はぐれ三匹ぶらり旅

かじや　みの

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一話　腐れ縁の始まり　金の山は三匹を誘う

一　

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　深編笠を被った侍が一人、街道を歩いている。

　街道と言っても、人通りの少ない脇道のようだった。
　のどかな田舎道で、着流しに二刀を落としざしにし、悠々と急ぐでもなく歩くその姿は、妙に目立っている。

　実際は、早く歩きたいのだが、できないのだ。

　ゆらゆらと、時にふらつきながら歩くその足が、ふと止まった。

　疲れたのか、膝に手を置いて、腰を落とす。

　すると、後を追ってきた、どこかの家中の侍らしき数人が、走ってきて深編笠を取り囲んだ。

「いい加減にしてくれないかな」

　深編笠が、うんざりしたように言う。

「こっちは、争うつもりなんてないんだけど」

「ならば、大人しく同道を」

「嫌だね。せっかく自由になったんだ。ごめんこうむる」

　侍たちが、一斉に刀の柄に手をかけた。

「懲りないねえ。またやるの？　鬼ごっこはやめようよ。大人なんだからさあ。・・・本当に斬るよ」

「お斬りください」

「も～～っ」

　まるで駄々っ子のように、身を捩った。

　何度か繰り返されたやりとりを、江戸から続けている。

　向こうも本気で斬ってこないことはわかっているから、こちらが降参するまで続けられることになる。

　次第に疲れ、刃を跳ね除ける力がなくなってくるだろう。

　こっちが弱るのを待っているのだとしたら、いずれは成功する。

　兵糧攻めには、勝てそうにない。

　要するに、路銀を持っていなかった。

　正確に言えば、盗まれたのだ。

　己の不得のいたすところで、この侍たちには関係がない。

　不甲斐なさと、苛立ちを刀に乗せるように、鯉口をきる。

　従ってしまえば、飯にありつけるのだろうが、それでは、ここまで来た甲斐がない。

　これはもはや、己との戦いでもあった。

（やるしかないか）

　笠の紐を外し、跳ね上げ、腰を沈めた。

　先ほどとは、まとう気が違う。

　色白の顔をさらし、切れ長の目で鋭く牽制する。

　同時に刀を抜き、峰に返した。
　斬らないという意思表示だ。

「こい！」

　道の右端によっているために、相手の侍は、前と左と後ろにいる。
　右側は、木々が生い茂っていて踏み込めない。

　旅人を妨げないように、早くカタをつけなければならない。

　前と左が同時にきた。
　後ろにもいるため、下がることはできない。

　前に一歩出て、上段から振り下ろされる刃を受け、体を捻って左から来た刃をかわす。
　耳元で刃風がうなる。

　構わず、前へ押し、二撃目が来るのに備えたが、打ってこなかった。

「甘いな」

　言い様に、受け止めた刃を脇へいなし、体勢を崩した侍の胴を打ち、返す刀で今頃打ち込んできた左の侍の胴も打つ。

「どうした、来いよ」

　後ろの侍に向けて刃を伸ばした。

　打たれた侍は道に転がり、痛みにうめいている。
　しばらくは、動けないはずだ。

　トンボを落とすように刃先をくるくる回し、ニヤリと口元を歪める。
　
　これが、さっきやめようと言っていたのと同じ人物とは思えない。

　ジリジリと間合いを詰めていく。

　恐怖に駆られて打ち込んできた侍の刃を、余裕で受け止めて言った。

「それで、おれを捕まえるつもりだったのかよ。もうよすんだな」

　鍔元で刃を跳ね上げ、胴に当てる。

　崩れ落ちる侍を見向きもせず、刀を収めると、ぐううっと腹が鳴った。

　長居は無用だ。

　顔を顰めながら、深編笠を探し、拾うと、被りながらその場を離れる。
　さっきの立ち回りが嘘のように、ふらふらと心許ない足取りだ。

　今のうちに遠くへ行っておかなくては、すぐに追いつかれてしまう。

　鬼ごっこは終わらない。

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