はぐれ三匹ぶらり旅

かじや　みの

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一話　腐れ縁の始まり　金の山は三匹を誘う

二

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　おえんは、茶店でお茶を飲んでいる。

「はあ。旅はいいわねえ」

　この青い空が、江戸の空と同じだとは思えなかった。
　どうしてもっと早く出なかったのだろうと思う。

　江戸にいたくなかった、というのが、旅に出た動機だったが、これほど開放感があるとは思わなかった。

　精魂かたむけて作り上げたおえんの店が、人手に渡ったのが数ヶ月前。

　店というのは、向島の小さな小料理屋で、女将として繁盛させていたのだ。
　それなのに・・・。

　横取りされてしまった。

　女将から、ただの女中に下げられたのだ。
　どこにも行くあてのないおえんは、しばらくその境遇に耐えた。

　同じ頃に、泣きっ面に蜂のごとく、男にも捨てられて、堪忍袋の緒が切れてしまった。

　逃げるように江戸を出てきた。

「あの女っ！」

　思わず吐き捨てて、注文した餅をやけ食いのように頬張った。

　味方だと思っていた女に裏切られたのだ。
　男も男だ。
　慰めてくれるものと思ったら、女将じゃないなら付き合えないと、手のひらを返された。
　あの女に乗り換えたに違いない。

　思い出すと腹が立ってくる。

「おじさん、もう一皿ちょうだい！」

　鼻息も荒く、おえんは追加を頼んだ。

「あ、そうだ、おじさん、ちょっと前に、この前を旅廻りの一座が通らなかった？」

　お餅の乗ったお皿を持ってきてくれた親父に訊く。

「さあて、通ってないがね」
「そう。どこに行っちゃったのかしら」

　おえんは、その一座に荷物を預かってもらっていた。
　勝手がわからず、落ち合う場所も決めていなかったのだから仕方がないが、荷物は大事な物だった。

　箱根の関所を通る時のことだった。

　順番待ちで並んでいて、咄嗟に面倒になると思ったおえんは、目についた旅の一座に声をかけたのだ。

　初めての旅でまごつき、余計な時がかかって、関所をやっと抜けた時には、もう、旅の一座の姿はなかったのだ。

　餅をもう一皿平らげた時、目の前を人が横切った。
　よく見ると、深編笠をかぶった侍である。

　走ってきたのか、ヨタヨタと足元がふらついている。

「ん？」

　つまずきでもしたのか、道端に倒れ込んだ。

「ちょっとちょっと」

　すぐに起き上がるかと思ったら、そのまま道に寝転んでいる。

　呑気にお茶を飲んでいられない。

「ちょっとあんた、大丈夫？」

　そろそろと近寄ってみた。
　笠で顔が見えない。
　端を持ち上げて、顔を覗いてみる。

「あら、男前」
　思わず呟きが漏れた。

　色白の若侍が、苦しげにうめいている。
「み・・・ず・・・」

　身なりをざっと見てみたが、侍は水筒らしきものを持っていないようだ。
　立派な刀を差していても、肝心の物を持たずに旅をしているのか。

「おじさん、お水もらえる？」
　おえんは茶店に駆け戻り、頼んでみる。
「行き倒れかね」
「そうみたい」

　茶店の親父は、竹筒に水を入れてくれた。

「はい、お水よ」

　倒れたままの侍に声をかけたが、起こして飲ませるべきなのか、おえんは迷った。

　編笠が、ちょうど枕のようになって、頭を守っている形だが、起こさなければ水も飲めない。

（どうしよう・・・）

　男の体を抱き起こすのもためらわれた。
　生娘ではないにしても、相手は、見ず知らずの男なのだ。

「笠を外しますよ」
　侍の顔に手を伸ばしかけたところで、目が開いて、おえんを見た。

　力がなく、うつろな目だったが、竹筒が目に入ったらしく、急にガバッと半身を起こした。

「かたじけない」
　掠れた声で一言いうと、竹筒をひったくるようにして、一気に飲み干した。
　おえんは、呆気に取られたが、ほっとしていた。

　ただ喉が渇いただけならば、じきに歩き出すだろう。
　瀕死の人間を見捨てていく後ろめたさを引きずって旅を続けるのは辛い。

　ぐうううっと、盛大にお腹がなった。
　水が腹に入り、次は食べ物が欲しいと言っているのだ。

　さっと赤面した若侍を、おえんは好もしく思った。

（悪い人ではなさそうね）

「おじさん、悪いんだけど・・・」

　親父に思わず声をかけていた。

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