はぐれ三匹ぶらり旅

一話 腐れ縁の始まり 金の山は三匹を誘う

三

（あたしって、なんてお人よしなんだろ）

　茶店の縁台で、握り飯を頬張っている侍を見ながら、おえんはため息をついた。

　よくあることなのか、親父は心得ていて、おえんが全部を言わなくても、飯を用意してくれた。

　でも、夢中で食べている横顔を見ていると、ほっこりした。
　人が食べているのを見るのが好きなのだ。
　だから、小料理屋をやろうと思ったのだ。

　侍は、笠をとって顔をさらしている。
　旅のせいで少し汚れているが、外に出たことがあるのかと思うほど、透き通るような白い肌だ。
　これが女子なら、どこかのお姫様がお城から抜け出してきたといった風情だ。

「ねえ、どこから来たの？」

　侍は美味しそうに握り飯に齧り付いたまま、おえんを見る。
　まるで小動物のような愛らしさに、胸がキュンとする。

「江戸」
「そう。あたしと同じね。で、どこまで行くの？　一文なしで」

　急に詮索を始めたおえんに、探るような目になったが、すぐに目をそらして、遠くをみた。

「国に帰る」
「遠いの？」
「遠い。一文なしでは無理か・・・」

　肩を落とした。

「そうだよな」
　もぐもぐと口を動かしながらも項垂れている。

「一文なしで旅をしようなんて、無茶よ。江戸に帰ったら？」
「嫌だ」
　即答だった。

「どんな事情があるのか知らないけど、野垂れ死しちゃったら元も子もないでしょうよ」

「死んでも帰らぬ」
　怒ったように言った。
　腹が膨れたせいか、口調も眼差しもしっかりしてきた。

「訳ありなのね。でも旅を甘く見ちゃダメよ。そう言うあたしも初めての旅なんだけどさ」
　弟を諭すような気分になっている。たぶん、おえんの方が年上だろう。

「どこへ行くんだ？」
「あたし？　まあ、ちゃんと決めてはいないんだけど、とりあえず伊勢にでも行こうかなって。ほら、言うじゃない。一生に一度はお伊勢参りって」
　初めての旅でも、比較的易しそうだと思った。

「そうなんだ。気楽なもんだな」
「悪かったわね。国って、伊勢より向こうなの？」
「向こうだ」
「そう。京よりも？」
「ああ」

　それは遠い。完全に西国だ。

「やっぱり無理よ」

　伊勢までは、乞食でも行けるが、その先は・・・。

「だろうな」
　苦しげな表情になって、考えている。
「おれも実は行ったことがない」
「国なのに？」
「ああ。江戸で生まれて、江戸で育った」
「だったら、尚更帰った方がいいわ」
「・・・」

「おじさん、お勘定ここに置くわね。握り飯の分も」
「いやいや、ねえさん、餅の分だけでいいから」
「でも、あたしが言い出したことだから、とっといて」
　ここは気前よく出すものは出した。

「あたしは行くわね。旅の一座を探さないと」
　本街道を外れてきたのはそういうことだ。

「すまなかったな」
　そう言う侍は、おえんを見ていない。
　少し後ろ髪が引かれる気がしたが、立ち上がる。
「あたしはおえん。お侍さんは？　袖擦り合うも他生の縁って言うじゃない」
　名前だけでも聞いておこうと思って名乗った。

「縁のえんか。おれは・・・うさ・・・」
　と言いかけたが、その先をなかなか口にしなかった。
「うさ？」
「うさき・・・宇佐木、亮輔」
「え？　うさぎさん？」
　思わず頭の上で手を耳のように立ててみる。
「違う！　宇佐八幡のうさに木だ」
　さっと赤面してただす様子がおかしくて笑ってしまった。
「笑うな」



　そのとき、おえんの後ろを、風が駆け抜けた。

　振り向いて、風が通った方をみると、女の子が走っている。
　後ろ姿がみるみる遠ざかっていった。

　まるで、何かに追われているかのようだ。

　はたして、女の子が来た方向をみると、こちらに向かって走ってくる者たちがいる。

「どけどけえ！」

　六尺棒を持った役人の手先らしい一団が、後を追って、駆け抜けていく。

「ちょっとなんなのよ！」

　乱暴に押されて文句を言った。

「あの子、何かやったのかしら」

　気になって、走って行った方をのび上がるように見た。

　宇佐木が立ち上がり、刀を腰に差している。

「親父、世話になったな」

　おもむろに歩き出す。

「ちょっと、うさぎの旦那？　江戸はあっち・・・」

　おえんには、あの一団を追って行ったように見えた。