はぐれ三匹ぶらり旅

一話 腐れ縁の始まり 金の山は三匹を誘う

七

「ちょっと、にいさん、探したわよ」
「そっちこそ、どこ行っちまったんだよ。待てねえから先に行かしてもらったぜ」
「そりゃそうだろうけど、会えなかったらどうしようかと思ったわ」
「へえ、そんなにおいらに会いたかったのかい？」
　獅子丸がカッコつけるように顎に手をやった。
「あの子のおかげで会えてよかったわ」
　と、おえんは獅子丸のドヤ顔を無視して手を出した。

　獅子丸は、そんなおえんを横目で見て、ニヤニヤした。
「何よ」
「あんな物騒なもん、どうすんだよ」
　と声をひそめた。
　おえんを見る目が、子供達に向けられていたものとは違って、悪事を共有する者の、馴れ馴れしく悪戯っぽいものになる。
「そりゃ、隠したくもなるわなあ」
「う・・・」
　預けたものがものだけに、言葉に詰まった。
「ま、おいらに預けたのは正解だ。でもよぉ、通してもらうのに手間取って、これが余分にかかっちまってなあ」
　と、上に向けた手のひらに、親指と人差し指で丸を作ってみせた。
「もう少し、弾んでくんない？」
「ええっ？　そんなあ・・・」
　おえんがげんなりする。
「嘘だよ」
　懐に手を入れて、取り出したそれをおえんの手に渡した。
　布に包まれているので、見ただけでは何かはわからない。
　だが、固く冷たい感じが手のひらに伝わり、それがおえんの手に馴染んだものだと瞬時にわかった。

「あんまり物騒だからよ、子供達に見つからねえうちにここに入れといたんだ」
「ありがとう」
　おえんは中身を確かめることなく、素早く帯の結び目に布ごと押し込んだ。
「確かめなくていいのか？」
「持っただけでわかるわよ。あたしのものなんだから」
「どうしてそんなもん、持ってんだ」
　獅子丸の目は、絡みつくようにおえんを離さない。
　それはそうだ。
　危険な物を預けたのだから、当然の疑問だろう。

「父の形見なの」
「家においてこればよかったのに」
「そうもいかないのよ。もうあたしの家はないんだから」
「ない？　そういうふうには見えないけど」
　獅子丸はおえんをまじまじと眺めた。
　家のない無宿者と思われたのだろうか。
「ちょっと前にはあったのよ。取られただけ」
「取られたあ？　それこそ物騒だな」

「獅子丸兄ちゃん」
　おぎんが駆け寄ってきて、獅子丸に抱きついた。

「そうだ。おとっつあんはどうした？　村の大人たちが事故に巻き込まれたって聞いたぞ」

　おぎんは、自分のやるべきことを思い出したようだった。

　所在なげに佇んでいた二人の大人を捕まえて、引っ張ってきた。

「おとっつあんは、事故に巻き込まれたんじゃないの。あたい一人じゃ、何にもできないから、手伝ってもらおうと思って。・・・白うさぎの旦那と、ヤモリ先生」
「は？」
　獅子丸は目を丸くした。
「うさぎとヤモリ？」
「獅子丸兄ちゃんも、おとっつあんを探すの手伝ってくれる？」

　くすくす笑い出したのは、おえんだった。
「なんか面白いわね、おぎんちゃん。うさぎとヤモリとシシなんて」
「おえん姉さんは、閻魔さまのえん？」
「ちょっと何それ！　違うわよ！」
　おぎんの言葉に、思わず声を荒げてしまった。

「閻魔さまか。傑作だな」
「当たってんじゃねえの」
　三人とも笑い出した。

　その笑い声に、子どもたちがまた集まってきた。