はぐれ三匹ぶらり旅

一話 腐れ縁の始まり 金の山は三匹を誘う

六

　お寺の境内を借りて、小屋掛けの作業が始まった。

　子供達が興味津々に近寄ってくる。

「ねえねえ。にいちゃんなんかやってー」

　荷物を運ぶ獅子丸の袖を引っ張った。

「そうだなあ」

　一座のほとんどは女子なので、男手は貴重だ。
　まして、今この村には働ける男がいない。
　遊んでいるわけにはいかないが、子供達の期待を込めた瞳には逆らえない。

「じゃあ、桃太郎でいいか？」
「うん！」

「むか～し、むかしのことじゃったあ」

　戯けたように声を張り上げた。

　小道具を入れた木箱を運ぶ手を止めることなく、始める。
　子供達の目がキラキラと輝きを増す。

　ただの語りではない。
「おばあさんは、川に洗濯に。おじいさんは、山へ芝刈りに行ったんじゃ」
　言葉だけでも面白いが、そこへ音が入る。
　ザクザクという足音から、物を下ろす音。
「川から桃が、どんぶらこ・・・」
　何かが流れてくる音が本当にする。

「うんしょ、うんしょ」
　荷物を運びながら、おばあさんが桃を運ぶのを再現し、子供たちも一緒になって運ぶ。
「さあて、食べようかのう。おじいさんもいねえから、一人で。・・・うししし」
　ポン、と桃が割れる音で、爆笑が起こる。
　赤子の泣き声から、おじいさんおばあさんの声も、使い分ける。
　人形があるわけでもないのに、音だけで情景が浮かび、劇を見ているような気になるのだ。

　動物が出てくるところは圧巻だ。
　犬、猿、鳥の鳴き声を本物に似せるのはもちろんのこと、羽ばたきの音も再現する。
「桃太郎、きび団子おくれよ！　はあ？　おめえにはやらねえよ、ウキキィ。これはおいらんのだ、ワン！　いてててっ、雉やろう、つっつきやがったなあ！」
　とうとう喧嘩が始まったようだ。
「おい、おめえら、喧嘩してっと、きび団子やらねえぞ」
　べらんめえ口調の桃太郎が、ポカポカポカっとゲンコツをくらわす音でも笑いが起こる。

「獅子丸にいちゃん！」

　子供が一人、飛び込んできた。
「おう、来たか」

「おぎん姉ちゃんどこ行ってたんだ」
「遅いよ。もう始まっちゃったよ」
「ごめんごめん。続きやって」

　鬼ヶ島に乗り込む場面では、口が忙しくなって、荷物を運ぶ手を休めた。

　一座のみんなは獅子丸が子供達に囲まれている間は、文句を言わない。

　鬼の低く重そうな足音に、軽やかに動き回る動物たちが入り乱れて戦う。
　矢が飛ぶ音。
　うめく鬼の声。
　拍子木を手にして打ちながら、戦の場を演出した。

　ぎんが連れてきた妙な大人たちが、突っ立ってこっちを見ていたが、無視する。

「てめえら、手ェ出すんじゃねえぞ」
　桃太郎が言って、あたりが静まる。
　風がビュービュー吹いて、桃太郎と、鬼の頭との一騎打ちだ。

　子供達も、固唾を飲んで見守っている。

　一騎打ちは刀や鉄棒ではなく、殴り合いだ。
　音真似にも限界がある。

「素手で鬼に敵うわけない」
　そう言ったのは、若いお侍だった。

　子供達が振り返って、お侍を睨んだので、気まずそうにしている。

　動きも、解説もない。
　ただ、音のみだ。

　桃太郎が鬼に向かっていく。
　拳が空を切る音。
　激しくぶつかる体。
　気合いの息。うめき声。
「やあっ！」
　息つまる攻防の末に、投げ飛ばす。
　どすん！　と地に落ち倒れる。

「おお、見事だ」
　と、お侍が手を叩いた。
「うまいもんだな」

　息を殺すようにしていた子供達も、それを見て、嬉しそうに手を叩く。

「どうだ、まいったか。まいりました。もう悪さはしないな。しない。じゃあ、奪った宝物を返せ。さすれば許してやろう。ははあ・・・」

　侍たちと一緒にきた女が、さっきからソワソワしている。
　関所で会った女だということに気がついていた。

　子供達が楽しんでいるところに、割り込むことをためらっているようだった。

　拍子木をカンカン鳴らした。

「さあ、宝物を運んで帰ろうぜ」
　再び、犬、雉、猿の出番だ。

　本当に荷車を引いていく。

「猫ばばすんじゃねえぞぉ。にゃあ～・・・あれえ？　猫いたっけ？」
「いなかったーー！！」
　子供達が大声で答えた。

「誰だよ、猫になってんのは」
　犬！　猿！　雉！　桃太郎！　いろんな声が入り乱れた。

「よし。今度はあのお姉ちゃんに、なんかもらっておいで」

　獅子丸が指差した方向に、一座の若い女が籠を手に持っている。

　わあっと子供達がそっちに走って行った。

　入れ替わるようにして、関所の女、おえんが獅子丸に近づいた。