はぐれ三匹ぶらり旅

一話 腐れ縁の始まり 金の山は三匹を誘う

五

「お侍さんも早く！」
　女の子が、源斎と亮輔を引っ張っていく。

「おいおい。どこに行くんだ？」
「あたいの村」
「村に帰ったら、捕まるんじゃないの？」
「違うの。村にいれば大丈夫なんだ」
「どういうことだ」
「そうだよね、聞いてくれる？」
　女の子が、二人の袖を放すまいと握り込んでいる。
　追われていたことが怖かったという感じではない。
　思わぬ拾い物に、得したと嬉そうにしているのだ。

「じゃあ、あたしは行くから」
　と道を急ぐ三人に踵を返しかけたおえんは、あ、そうそうと、女の子と、源斎に声をかけた。
　自然とついていく形になる。
「旅の一座を見かけなかった？　探しているんだけど」

「見なかったよ」
　女の子がにべもなく言った。
「わしも知らん」
「ああ、そう。・・・本街道行っちゃったのかしら。困ったわね」
　ガックリと肩を落とした。

「あ、でも・・・」
　女の子は立ち止まったおえんを振り返りながら、思いついたように言う。
「獅子丸にいちゃんの菊丸一座なら、今日あたりうちの村に来るんじゃない？　村長さんが言ってた」
「それだ！」
　探していた一座だ。
　ついて行くしかない。

　奇妙な四人連れになった。



　ぎんと名乗った女の子は、それぞれの名前を聞いてから話し出した。

「おとっつぁんは、正吉といって、山師なんだけど、山に入ったっきり帰ってこないの。遭難なんてあり得ないと思うんだけど、あんまり帰ってこないから心配になって」
「それは心配だな」
「一人で探しに行ったのか？　それは危険だろう」
　子供が一人で山に入るのは危険だ。

「村の山なら平気よ。慣れてるから。よくおとっつぁんについて歩いてるし。一緒について行けばよかったんだけど・・・危険だからお前は来るなって言われて・・・」
「なるほど。それでは探しに行きたくなるな」

「それで、どうして追われたの？」
　仕方なく後ろについて歩いていたおえんが、前のめりに訊く。
　今の話では、悪いことをしているようには思えない。

「代官が悪い奴なのか」
　亮輔が断定するように言い切った。
「鉱場に近づいたら役人がいて・・・」
「鉱場って？」
「金を掘ってるの。落盤事故があって、みんな生き埋めになったんだ」

「え！？」
　三人とも、なんと言ったらいいのか黙ってしまった。

　重苦しい空気が流れる中、おぎんだけが何食わぬ顔で歩いていた。

「今、そこは立ち入りが禁止されているの。また崩れると危険だからって」

　二人の袖を握る拳に力を込めた。

「でも、そんなのおかしいよ。間歩は、一方が塞がれても、一本道じゃないから抜けられるはずなんだけどな・・・」

　おぎんの声は小さく、つぶやくようだった。


　◇  ◇  ◇


「ここだっけ」
　一座の荷車が村に入った。

「なんか、すっかり寂れちまったな」

　獅子丸は、しんと静まりかえった村の様子に首をかしげた。

「なんか、寂しいわね」
　一座のみんなも口々に言い、辺りを見回している。
　まるで村には誰もいないかのようにひっそりしていた。

　ここは、鉱山で栄えた村で、以前きた時は、羽振も良く、たくさんの人が芝居を見に来てくれていた。

　村長の屋敷の前に荷車を停めて、挨拶をするために中に入る。

　出てきた村長さんも、元気がないようだ。

「今年もどうぞ、ご贔屓に。よろしくお願いいたします」
　一同頭を下げる。

　菊丸一座は、娘芝居が売りで、うら若い娘が大半なので、ずらりと揃ってお辞儀をするだけで、興行主はご機嫌になるものだが、今日の村長さんは、弱々しく笑っただけだった。

「何かあったんでしょうか」
　座頭の菊丸が口を開いた。
　もう五十歳近くになるが、美貌は衰えず、誰よりもしゃんと背筋が伸びて、その威厳には誰も敵わない。
　諸国に、菊丸を贔屓にする興行主がたくさんいた。

　男の獅子丸も、その気風とかっこよさに憧れていた。

　村長さんは、白髪の好々爺のような人だが、弱々しい笑顔を引っ込めてうなずいた。

「実はのう。男衆のほとんどが、事故に遭って帰ってこんのじゃよ」

　村が死んだようになっているのは、そのためか。
　衝撃的な告白に、言葉をなくした。

「そんな大変なときに、よろしいのでしょうか」

　遠慮がちに座頭が訊く。

「いやいや、こんな時だからこそ、あんたたちに来てもらいたかったんじゃよ」

　一座が来たことは、荷車に立てられた幟がはためいていることでも知れる。

　子供達が集まってきていた。