はぐれ三匹ぶらり旅

一話 腐れ縁の始まり 金の山は三匹を誘う

十

「ヤモリ先生！　ウサギの旦那！　支度できたあ？」

　朝から元気な声が庄屋の屋敷に響いた。
　おぎんが二人を呼んでいる。

　獅子丸は、見送りの一座の人たちと、すでに到着している。

「握り飯作ったから持っていって」
　おえんは、風呂敷包を獅子丸に手渡した。
「悪いな」
「お姉ちゃんの作ったご飯、めちゃくちゃ美味しいよ！」
「ありがと、おぎんちゃん」
「ほんと、こんな美味しいおにぎり、食べたことないもん」
「そうお？」
　褒められて悪い気はしない。
「みんなにも食べさせてあげるね。楽しみにしててね」
　屈託のない笑顔に、みんなが笑顔になる。

　大事なものを取り戻したおえんは、もうこの村にいる必要はなかったのだが、おぎんが、家に泊まっていけというので留まっていた。
　ひとりぼっちのおぎんが不憫に思え、泊まることにしたのだった。
　その夜、一人で寝るのが寂しかったのだろう。
　母親はすでになく、父親は行方不明で不安な夜が続いていた。
　一つの布団で、抱き合うようにして一緒に寝たのだ。

　男たちが事故に遭ったというこの村の女たちも、不安な夜を過ごしていたに違いない。

　おえんにできることは、今、こうして寄り添ってあげることだけだ。

「あ、ウサギの旦那、似合ってる」
「そうか？」
　亮輔が山歩きのしやすい山師の格好で姿を現した。
　ただ、白い顔が姿と合っていなくて、ちぐはぐな感じは否めない。
　その格好が珍しいらしく、目をキラキラさせて、自分の姿を眺めている。

「あれ？　ヤモリ先生は？」
　準備万端そうな源斎の姿はまだ見えない。

「待たせたな」
　源斎が、湯呑みを三つお盆に乗せて持ってきた。

「なになに？」
　おぎんが湯呑みの中を覗く。

　濃い緑色の、茶のようなものが入っている。

「お茶？」
「まあ、そんなものだ。薬というほどではないが、薬だと思って飲んでくれ。・・・二人とも、昨夜は寝不足のようだからな」
　源斎はそう言うと、毒味をするように、まず自分が湯呑みを取って口にする。

　それを見て、二人も湯呑みを取った。
　恐る恐る飲む。

「ぶはっ！　にがっ」
「うえっ！　まっず」
　二人とも思わず吐き出し、水水っ！　と大騒ぎだ。

「良薬は口に苦しだ。そんなにまずかったか？」
　と平気な顔の源斎が首を捻っている。

　おぎんがお腹を抱えて笑いころげている。
　見送りに来てくれた女たちもおかしそうに笑っている。


「さあ、行こうか」
　気を取り直して三人とも気を引き締める。
　代官所が絡んでいるかもしれないのだ。
　見張もいて、力ずくで阻止してくるだろう。

「こっちはまかしといて」
　おえんは村に残る。
「ああ、留守は頼んだぜ。大丈夫だとは思うけど。なんたって、鉄砲玉のねえちゃんだもんな」
　獅子丸が意味ありげな笑みを浮かべている。
「しっ」
　顔をしかめて獅子丸を止める。
「鉄砲玉？」
　おぎんが目を丸くする。
「おうよ。閻魔さまは強えんだ」
　おえんは咳払いでごました。
　いざというときは、これで・・・と思っているが、使うことはないと信じたい。


「さあ、行くよ！　ついてきて」
　おぎんが声を張り上げる。
「目指すは武田の埋蔵金！」
「埋蔵金？」
「そう、おとっつぁんが山に行くときにいつも言ってるの。山にはたくさんお宝が眠ってるから、それを掘り起こしに行くって」
「へえ・・・」

　埋蔵金という言葉に、三匹の目が途端に輝きだした。

　源斎の薬よりも、よほど効果がある。
「金かあ・・・」
「見つかるといいな」
「早く行こうぜ」
　源斎まで目の色が違っている。
　肩を組んでいきそうな勢いだった。

「ちょっと、気をつけてよ。遊びじゃないんだからさ。そんなの簡単に見つかるわけないでしょ」
　急に元気になった男たちを、おえんが嗜めるが、聞こえているのかさえ危うい。
「もう、ほんと、単純」
　ため息をつくおえんに、おぎんがすっと身を寄せた。

「男って、みんな馬鹿だから、ほんとしょがないよね」
　と片目をつぶって見せる。

　昼間のおぎんは子供だということを忘れるほど、しっかりしていた。

「おぎん、くれぐれも無茶はするなよ。方々も山を甘く見てはなりませんぞ。無理せず早く帰ってきてくだされ」
　庄屋が声をかけると、神妙にうなずき、行ってきますと、手を振って四人は出発した。