はぐれ三匹ぶらり旅

一話 腐れ縁の始まり 金の山は三匹を誘う

十一

　道案内はおぎんだ。

　普段父親と山を歩くことがあるようで、迷うことなく登っていく。

「先生は、山によく登るの？」

　おぎんが振り向いて聞いている。

「ああ、そうだな。薬草を探しによく登る」
　ほっかむりに山師のような姿がなぜか似合っている。

「そう。じゃあ平気ね。・・・うさぎの旦那は大丈夫なの？　山に登ったことある？」
　おぎんは、子供らしく無遠慮にきく。

「ない。これが初めてだ」
　少し恥ずかしかったが、正直に言う。

「やっぱり。なんか危なっかしい感じだから」
「そうか？　体力がないわけではないと思うが」
「剣の腕は確かだな」
　助け舟を出すように、源斎が言った。
「それはそうね」
　おぎんも、亮輔の腕はじかに見ている。

　白くても、弱々しい感じはない。

　線が細いわけでもなく、体は鍛えられている。

「今までどこにいたの？　もしかして外に出たことないの？」

　器用に歩きながら、亮輔の白い顔をまじまじと見る。
　足元を見なくても平気なおぎんが、たくましく見える。

「そんなことは・・・ないさ」
　とは言ったものの、実は事実だ。

　正直に言っても信じてもらえないと亮輔は思っている。

　誰が信じるだろう。
　屋敷から出たことがないなんて、病でもない、いい大人が。

「幼い頃は、病がちで・・・」
　それは、間違いないし、よくある話だ。

「なるほど」
　うんうんとおぎんが頷く。

「体を鍛えるために、剣術をやってたんだ」
　これで、納得してくれるだろうか。
「道場に通っていたのに、黒くならなかったんだね」
「そういうことだな」
　そう言って笑って誤魔化した。

　道場に通っていたわけではないが、剣術の稽古は許されていた。

　通わなくとも剣術指南役がついて、指導を受けていたのだ。

　それが意外に楽しく、いい気分転換になっていた。

　外に出してもらえない鬱憤を溜めずにこられたのは、剣術に打ち込むことができたからだ。

　飴と鞭でいえば、飴の部分と言ってもいいだろう。

　今思えば、うまく飼い慣らされていたと言える。

　鞭はなんだっただろう。

　家老の言いなりになっていれば、それがお家のため、父のため、国元にいる兄弟のためだと思い込まされていた。
　自分が我慢して大人しくしていれば、すべてがうまくいくのだと。

　そして、あるとき気がついてしまった。
　どうして自分は、ここに大人しく監禁されているのだろうと。

　かごの鳥が、扉が開いているにもかかわらず、出ていかないのと同じように。

　気がつくのが遅すぎると言われてしまえば、まったくその通りだった。
　幼い頃から刷り込まれた、間違った常識の力は凄まじいものがある。

　だからこうして、屋敷の外に出て、旅をし、監視されることなく自由に山を歩くことが、嬉しくてたまらない。

　そんな顔は見せないように、下を向いているが、辛そうには見えないはずだ。




　四人が登っているのは、道ではない。
　見つからないようにわざとなのか、いつも山師が使う間道なのかわからないが、道を外れて登っていた。

「なあ。これは、道なのか？」

　足元を常に見てなければ歩けないような山道に、亮輔が思わず漏らした。
　もっと歩きやすい道があっても良さそうなものだ。

「大丈夫。いつも歩いてるから。道なんて通ったら、すぐに見つかっちゃうでしょ」
　そんなこともわからないの、といいたげに、おぎんが大人びた言い方をする。
「確かにそうだな」
「楽をしようと思ってもだめだからね。山のことは、あたいに従ってもらうから」
「はい、お師匠」
　獅子丸がかしこまって言った。
「よろしい」


　登っていくにつれて、口数が少なくなっていく。

　休憩のために立ち止まり、みんなで水を飲む。

「おぎんは、山師になるのか」
　源斎が聞いた。

「うん。なる」
　採掘場に近づいているからか、声をひそめる。
「そうか」
「だから、おとっつぁんに、もっと教えてもらいたいの」

「女子には、厳しい仕事ではないのか？」

　一番大人の源斎が、もっともらしいことを言う。
「女の山師なんて聞いたこともない」

「先生、決めつけないで。あたいは山が好きだし、お宝を見つけたい。男の人には負けない」
　キッパリと言い切るおぎんの顔は、真剣そのものだった。

「なれるさ」

　亮輔は、気休めでもなく、本気でそうなればいいと思って言った。

「おれも、そう思う」
　獅子丸が賛同した。
「見つけてくれよな。お宝。期待してるぜ」

「うん」

　キラキラした笑顔は、羨ましいほど自信に満ちていた。