【完結】隠れ刀 花ふぶき

２話 花ふぶきの謎

三 天女の刀（三）

「ごめんなさいね。みっともないところをお見せしてしまいました」
　女は手の甲で涙をサッと拭い、気丈に立ち上がった。
「あなたは・・・」
「申し遅れました。新一郎さま、私は立花藤子、波蕗の母でございます。荘次郎さまも、洋三郎さまも、こんなにご立派になられて・・・」
「え？まさか」
「あなたが・・・」
「亡くなられたのではなかったのですね」
　藤子が頷く。
「龍神さまのお導きです。毎日のようにこちらにお参りをしていたのです。どなたかがきっと、花ふぶきの謎を解いてやってくる。それがお殿さまのお子でありますように、と日々祈っておりました。一目でわかりましたよ。お殿さまの面影があって・・・」
「詳しくお話をお聞かせください」
「はい、もちろん。・・・まあまあ、あなたたち、砂だらけじゃないの」
　弟二人を見て笑っている。
　そのはにかんだ笑顔が波蕗に似ていた。
　藤子の話に嘘はないと信じられた。
「はあ・・・」
「お恥ずかしい」
「さあ、こちらへ。私の家にご案内いたします」
　職人の女房の見た目にしては上品な身のこなしで、先に立って歩き出した。


　案内されたのは、町中を抜けていった先の、一軒家だった。
　もうすっかり日が落ちて、あたりは真っ暗になっていた。
　鍛冶屋だった。
　しかも、鍛冶場が大きく働く職人の数も多い。
　日が落ちてもまだ何人か働いていた。
「刀鍛冶の家です」
　藤子が入っていくと、お帰りなさいと声がかかった。
「親方、奥をお借りしますね」
「おう」
　まだ焼き入れ前の刀を小槌で叩いていた親方らしき職人が、目だけ上げて応えた。
　三人は頭を下げて、藤子の後に続いた。

「まずはお風呂ね。ここには内風呂がありますから、ご案内します」
　と、藤子は女中を呼び、テキパキと指図する。
「おかみさんなのですか？」
　女中からおかみと呼ばれていたのを聞いた。
「そうです。お役だけですけど。親方はまだお若くて、奥向きまで仕切れません。私がしゃしゃり出ているのですよ」
「いえ、さすがです」
「急なことで何もありませんけれど、食事の用意もさせます。泊まっていってください。積もる話もありますから」
「かたじけない。お言葉に甘えさせていただきます」
「ありがとうございます」
「助かります」



「まずは何からお話ししましょうか」
　風呂も夕食もご馳走になり、部屋に落ち着いたところで、藤子が入ってきた。
「それとも、お疲れでしょうから、明日にしますか？」
　すっかりくつろいであくびをしている洋三郎を見て、藤子が笑った。
「いえ、朝は朝でお忙しいでしょうから。今からで大丈夫です」
「お構いなく」
　荘次郎が洋三郎を叩いて言った。
「藤子さまは、なぜこちらに？」
　新一郎が、今一番知りたいことを聞いた。
「おふじで結構です。ここでもそう呼ばれていますから。・・・そうよね、気になるわよね。死んだはずの者が、立花家を離れて、なぜここにいるか。・・・それを話せば、全てを話すことになるわ」
　藤子は言葉をきって、考えるように下を向いた。
　そして、顔を上げて三人に笑顔を見せた。
「さすがにお殿さまのお子たちね。はじめに花ふぶきの在処ありかを聞かれたら、話さないつもりでした。・・・順番にお話しいたします」

「お殿さまが囚われて他家へお預けの身になった時、いち早くあなたたちを外へ出したのは私です。その時、それぞれに家宝を持たせました。新一郎さまには、相州伝の刀。荘次郎さまには、重藤の弓矢と、花ふぶきの小柄と笄。洋三郎さまには、花ふぶきの鍔を。弓矢は別にして、花ふぶきを見つける上で重要な物たちを隠すためです。三人の預ける先も私が決めました。もちろん、花ふぶきのことは伏せて。哲斎先生には申し訳なく思っております」
　と、洋三郎に頭を下げた。
　洋三郎は俯いている。
「お藤さまは、江戸の様子を知っておられるのですね」
「品物を納めに、時々江戸へ行きますから。武蔵屋さんにも。・・・あなたたちのことは気にかけていました」
「みんな、お藤さまの差配だったとは・・・」
「勝手なことをいたしました。お許しくださいませ」
　畳に手をつき、深々と頭を下げた。