姫君の剣－ひめぎみのつるぎー

夕月郷

　真昼の月は空に溶け込むように白い。

「いいかユキ、隙を見せるなよ。矢をつがえるときは狙われやすいんだ」
「おいらやっぱり矢はむいてないと思うんですよ、平七のアニキ」
「なあにが『矢はむいてない』だ。剣術だってからっきしのくせに」

　ここは常春の地、夕月郷ゆうづきのさと。どうやら弓も剣も残念な弟分に、兄貴分が指導しているようだ。

「それを言われちゃあなあ。でも、＜刀守かたなもり＞になるには弓矢より剣の腕を磨いた方が――」
「なんだお前、刀守になりてえのか」
　あの日、村を焼かれ追われた少年ユキは、この平七という男に保護された。
　平七は夕月郷を治める月守一族に仕えており、一族が住まわれる郷屋敷で働いている。親切にも、平七が身寄りのなくなったユキもこの屋敷で働けるよう口利きしてくれたおかげで、ユキは＜郷守さともり＞という役目を戴いた。
　この郷守は、殿に仕える家臣の一番下位の者たちのことを指す。殿の住まわれる屋敷内に四百人ほど、外にはおよそ二千人いるという。村々に配置された郷守を管理し、夕月郷領内の統治を執り行い、殿に直接お目通りできるのが更に上の＜刀守かたなもり＞という役職だ。
「まずはこの俺より強くならねえとな。まあ、先に刀守になってお前をこき使ってやらあ」
「よく言うぜアニキ、今でも十分こき使われてらあ」
「こいつ、恩人に向かって生意気な！」

　あの夜ユキが顔を上げて見た月は、平七の装束に縫い込まれた月の紋章だった。夕月郷のお侍が助けに来てくれた、その時の安堵と感動は忘れられないものになった。
　だから今、月の紋章をその身に着けていられることが何より誇らしいのだ。
「おいら、いつか刀守になって、お殿様に会ってみたいんだ。郷守止まりじゃあ、お仕えする月守一族つきもりいちぞくの方々の顔は見られねえ。殿ってどんなお方なのかな」
「殿より姫の顔が見てみてえな、俺は。なんせ姫は“郷の花”だからな。こんな言い方したら不敬かもしれんが、ある意味殿より郷を支える存在ってやつさ」

（“郷の花”……そういえば、おっかあから聞いたことがある）

　夕月郷では、姫は郷にとって“郷の花”と呼ばれる象徴的な存在であり、代々大切に守られている。郷の花がいなくなると郷は枯れるといわれている。夕月郷が常春の平穏な地であるのは、郷の花の存在があってこそなのだと。
「お、お前も興味持ったか。やっぱ男だなあ。だが残念なことに、なかなか難しいだろうな」
　うっすらと髭の生えた顎を撫でながら、思案顔で言葉を続ける。
「今、姫様に妹君はいないからな、郷の花はただ一人。それはそれは大切にお守りされているそうだ。刀守になったところで簡単には会えはしねえよ。まあ……＜剣役つるぎやく＞ともなれば別だが」
「剣役つるぎやく？」
「あぁ、知らねえのか？　姫をお守りするお役目のことさ。刀守の中から選ばれる、最も優れた剣豪だけが登りつめることのできる最高の地位だ」

　夕月郷の家臣には三つの位が存在する。郷守、刀守、そして剣役。代々月守一族に仕える家の息子たちや、商人や百姓の中でも力に覚えのある男たちは、まず郷守を志す。そして郷守から刀守まで出世することが彼らの夢であるのだ。任務に励み殿からの信頼を得ることができれば、一族や同盟郷の娘を嫁にもらうこともある。
　更に、刀守の中でも武芸や才知に長け忠誠心を高く評価された者は、郷の花たる姫をお守りする＜剣役＞に任命される。

「いいか、剣役ってのは誉れ高き男のことだ。姫の数だけ剣役がいる、ってえことはだ、今は一人しかいねえんだ。刀守の中で最強の男たあ、一体どんな猛者なんだか」
「なんだお前ら、昼間っからいやらしい話でもしてるんじゃあねえのか」
「！」
　ふいに横から郷守仲間、もとい軽口仲間がわらわらと二人を囲みだした。
「いやあ、ユキのやつが刀守になりてえって言ってよ、そんで姫様に会いてえっていうもんだから笑ってたんでさ」
「おいらはお殿様に会いたいって言ったんだ！姫様に会いたがってるのはアニキでさあ」
　ユキは顔を真っ赤にして対抗する。
「俺は顔も見たことがない姫より、気軽に会える郷娘の方がいいなあ」
　狼狽するユキをよそに、長身の男が横から口をはさんできた。
「そういや、このあいだも三夏村の村小町と懇ろになったそうじゃねえか。あんな上玉をものにするたあ、さすが郷守一の女たらし、妬けるねえ！」
「女はいいぞ、可憐で柔らかくて……おっと、ユキにはまだ早かったな」
　長身男にからかわれ、ユキの顔がますます赤くなる。
「こいつ、茹でた蛸みたいになってら！」
　常春の平和な世において、戦に駆り出されることも少ないせいか、鍛錬中にもかかわらず手より口を動かしては無駄話に花を咲かせるのが彼らの日常になっている。
「そっ、そんなことより、由よしさんだって刀守を目指してるんだろう？」
「おめえと一緒にしちゃ失礼だろが。由さんは代々刀守を輩出している名門の出だぞ」
　仲間から由よしと呼ばれているこの長身男、名を由ノ進という。涼やかな顔立ちと甘い囁きであちこちに馴染みの女を作る節操なしだが、剣の腕前は確かで郷守連中からも一目置かれており、まもなく刀守に昇格するともっぱらの噂である。
「ふうむ、刀守になれば姫のご尊顔を拝見できるやもしれん。一刻も早くお役目を上げねばな」
　細面の整った顔から、にやっと笑みがこぼれる。
「まさか、姫様に手を出そうってんじゃ……。それはいくらなんでも無謀でさ」
　女好きもここまでくるとは呆れたものだと、由ノ進の右側で話を聞いていた瘦せぎすの男がため息交じりにたしなめる。この瘦せぎす男、名を伊助といい、少女のように体の線が細くて声も高い、雑談の常連だ。
「馬鹿、姫様には許婚がいるだろう。さすがの俺でもそのくらいの分別はある。それに、姫のそばには “風仁” がいるからな、迂闊に近づけんぞ」
「フウジン？」
「今の剣役のことさ。刀守の間ではそう呼ばれているらしい」
「しかし風神とはすげえな、雷神もいるのか？」
「風神雷神と揃ってりゃ、怖いもんなしですぜ」
　大げさに意気込んでみせたのは弥助で、こっちは打って変わって縦も横もユキの倍はあろうかという大男、よく伊助と対になって打ち込みをしている。つまりこちらも雑談常連組だ。
「いや、そうじゃない。風仁ってのは “風使いの仁” のことさ」
　勝手に盛り上がる仲間たちを制止し、由ノ進は話を続ける。
「剣を振るう姿からついた通り名らしい。略して “風仁”。なんでも、風を操っているかの如き身のこなしだそうだ」

　風を操るが如き身のこなしとはどんなものだろうか。ありったけの想像力をかき集めてみても、ユキにはその風使いの戦う姿を思い浮かべることはできなかった。
「その話、親父殿から？」
「そんなところだ。いずれ俺も刀守になる男だからな、今のうちから色々と教わっている」
「流石、＜双刀ふたがたな＞を目指す男は違うねえ」
「おいおい、 “目指す男” じゃなくて “なる男”と言ってくれよ」
「そりゃ失礼！」
　どっと場に笑いが起こる。

「ところでその剣役の、ええと、風使いとやらの名は仁というんですかい」
「それがわからぬのだ。恐らくそうだとは思うが、ほとんどの刀守は通り名でしかその存在を知らないらしい。姿を見た者もいるにはいるらしいが、なんせ風の如く舞い動くせいで正体がつかめないという話だ」
　未だ想像の海から抜け出せないユキを置いて、話は進む。
「しかし元は刀守、顔や名前を知っている人がいないってのはおかしな話ですぜ」
「剣役になる前から姫のおられる奥屋敷に仕えている故、他の刀守と顔を合わせる機会がなかったのであろう」
「へえー、そりゃまたとんでもねえ話でさ」


　その時、なにやら周りが騒がしくなった。屋敷の見回りから鍛錬場へ戻ってきた郷守を中心に輪ができている。他の郷守たちまでもが鍛錬を止めて口々に何か言い合っている。

「おい、何があったんでさ」
　大声で問いかける平七に、一番近くにいた仲間が答える。
「姫様が殿のところにいらしてるそうだ。滅多なことじゃ奥屋敷から出てこねえ箱入りの姫様だもんで、どうにか一目見られねえかって話してたんだ」
「そりゃあまたとない機会ですぜ、なあ由さん」
「俺たちが仕える一族の姫様のご尊顔を、見たくないって方が無理な話だ。よし、生け垣の方から回ってみよう。」
「さすが由さん、女とくりゃ行動が速い」
　男たちは次々に剣や弓、槍を放り出して深窓の姫君を一目見ようと駆けだした。

「なんだおめえ、姫様を見たくねえのか」
　動き出しかねているユキに向かい、平七が問いかける。
「いや、見たいけんど。でもアニキ、おいらたち鍛錬があるじゃないか」
「鍛錬なら明日すりゃあいいじゃねえか。ほら、行くぞ」
　鍛錬をおろそかにしてはいけないとわかりつつも好奇心には勝てず、ユキもやじうま集団に加わった。



　生け垣の向こう側で息をひそめる男たちの中に、ユキも混じっていた。
「なんでえ、やたら長い布をひっかぶって顔を隠していなさる。あれじゃ顔が見えねえ」
「いや、頭巾越しでもわかるぞ。相当な美人に違えねえ」
「あれが “風仁フウジン” ですかい？　いかにも武人って感じの屈強な男でさ」
「やはり姫の素顔を拝顔するには刀守になるより他はないか」
「しかし一体ぇ、姫様は何のために奥屋敷からおいでなすったんでしょうな」
　忍ぶ男たちは、ひそひそと、しかし興奮を抑えられぬ様子で囁きあう。
「おい、ユキ！　おめえは小っこいんだからもっと前に行かねえと見えねえだろ。行くぞ」
（自分が前に行きたいだけだろうよ、アニキ）
　心の中でため息をつきながら、ユキは平七に引っ張られるがまま前に進んだ。

「おい、見えたか」
　地面に這いつくばりながら強引に男たちの波をかき分け、ユキはなんとか最前列にたどり着いた。腰の痛みに顔をしかめながら腕の力で上体を起こし、そっと生け垣の隙間から向こう側を覗いてみる。一方の平七は、静かながらも興奮状態にある男たちにもみくちゃにされ体は思うように進まず、首だけ伸ばした状態でユキの肩に顔を乗せている。

　二人の視線の先には、殿が住まう屋敷の庭と、姫の住まう奥屋敷をつなぐ渡り廊下があった。
　数人の男たちに囲まれながら、若竹色の長い布を頭から被った姫装束が歩いている。
「先頭の男、たしか半年前に刀守になったばかりのやつだ。実力はたいしたことないが、世渡りのうまさで由さんを差し置いて昇進したやつだからようく覚えてる。真ん中の頭巾が姫でそのすぐ後ろについている大男が剣役だな。ちっ、肝心の顔が見えねえ」
　耳元で話す平七の声は、しかしユキに届いていなかった。

（あれが、郷の花……）

　いなくなると郷が枯れるとまで言われている、郷の象徴。一生かかってもお目にかかることはないであろう存在が、今自分の瞳に映っている。生け垣越しの、なんとも不格好な体勢をしながらではあるが。

「頭巾をひっかぶって下を向いているんじゃ、望みはねえな。戻るか」
　深窓の姫君の素顔が見えないとわかるやいなや、潔く諦めた男たちはぞろぞろと鍛錬場の方へ歩き出した。ユキは、自分の上に乗っかっている男（というよりユキが下から這い出たわけだが）が動き出すまで地面に伏している格好だ。
　ユキを残し、ほとんどの男たちが生け垣に背を向けた。ユキもそろそろと起き上がる。

　その時、庭の隅に植えてある桜の木の枝に止まっていた二羽の小鳥が、姫君たちのそばをさえずりながら飛び回りだした。小鳥たちの歌声に気を取られふと顔を上げた姫君、ようやく立ち上がり前を向いたユキ、二人の時が重なった。

（蒼いお月様だ……）

　目が合った、と自覚したときにはすでにもう、姫君は再び若竹色の中に顔を隠してしまっていた。
「おいどうした、戻るぞ」
　ユキはというと、一瞬だけ見えた姫君の瞳に心を奪われ、平七に腕をつかまれるまでその場に立ち尽くしていた。



「ところで、さっき言ってた＜双刀ふたがたな＞てのは何です？」
　鍛錬場に戻ってきた男たちは、先ほどの興奮はどこへやら、いつもの鍛錬に戻っていた。
「あれ、平七は知らねえのか」
　先ほどの軽口仲間との雑談も、いつもの鍛錬風景の一部となっている。
「へえ。郷仕えに行く男も滅多にいない田舎の生まれでして。実はお役目について知らないことも多いんでさ」
「そうか、それじゃあこの伊助様が教えてやろう」
　頼りにされたのがよほど嬉しいのか、鼻の穴を大きく膨らませ、にやにやしながら語りだした。
「由よしさんのところは名門一家で、おとっさんも、そのまたおとっさんも刀守だったそうな。そういうのを＜双刀＞といってな、そんじょそこらの刀守とは格が違えんだ」
「ほう。前々から由さんはどこか他の人とは違うと思っていたが、なるほど」
「そうだろう、そうだろう。由さんはああ見えて、とんでもなく身分の高いお人だからな」
　まるで自分のことのように、誇らしげな顔をしながら弥助が割り込んできた。
　どうやらユキや平七が思っていたよりも、由ノ進は高貴な男で、周りの見る目も違うらしい。
「他にも色々あるぞ。親が郷守や商人で、子供が刀守になった場合は＜刀超え＞といってな、一族郎党から尊敬のまなざしで見られるてえ話しだ」
「反対に、親が刀守でも、子が郷守にもならず商人や百姓になる場合は＜刀落とし＞というんだ。普通は、親が刀守にまでなったら子も郷守になるからな」
　伊助が口を開けば弥助も開き、鍛錬で組むことが多いせいか、阿吽の呼吸で話を進めていく。

「おい、五月蝿いぞ」
　楽しい空気に水を差す輩というのはどんな場所にもいるもので、ユキたちの後ろで弓の手入れをしていた男たちが口をはさんできた。
「平民風情が刀守を語るな。どうせなれもしないくせに」
「刀守になるのは、我らのように幼少から武術を学んできた者ばかりだってことも知らないのか」
　口ぶりから察するに、この男たちは貴族の出らしい。何が癇に障ったのか知らないが、横柄な態度で詰め寄ってきたと思ったら、体格的に弱そうなユキと伊助を小突いてくるのだから質が悪い。
「平民はせいぜい郷守止まりだ」
「そうだ。刀守なんて夢のまた夢だ。我らと同じ場所にいられるだけで有難いと思え」
　伊助も弥助も百姓の次男坊だ。ユキにいたっては親なし、いや生まれ故郷を悪党に焼き払われたのだから、村なしだ。言い返そうにも何も言えず、なんとも分が悪い。

「どうした」
　誰かが呼んできたのだろうか。別の男と剣の打ち合いをしていた由ノ進が、騒ぎを聞きつけてやってきた。
「由ノ進殿も、あなたほどのお方がなぜこんなやつらと関わりを持つのです」
　由ノ進の実家は、代々刀守を輩出している名門貴族だ。本来なら平民にとって簡単に口を利くことのできない、ましてや軽口などもってのほかといった雲の上の存在なのだ。
　嫌悪感丸出しで叫ぶ偉そうな態度の男たち、かたや青ざめて立っているユキたち。その場にいる者たちの表情から大方悟ったのであろう。顔を真っ赤に上気させた男たちに向かい、おもむろに口を開いた。
「確かにわれらの生まれは違かろう。しかし郷守のお役目中に限っては例外だ。郷守になったその日から、他の郷守と同様の扱いを受けるのが郷の掟だ。そうではないか？」
　片眉を上げ笑ってみせながらも厳しい口調で返す由ノ進に、男たちは返す言葉もない。
「そもそも、誰が刀守について語るにしろ、その口に封することなどできぬ。第一、刀守は世襲制ではなく実力主義だ。親が刀守だからといって子も刀守になれるとは限らない。今お前たちが見下げた相手が刀守になることも十分考えられる」
　完全に言い負かされた男たちは、不貞腐れた顔で立ち去って行った。

「流石由さん、しびれるねえ」
　両の手を擦りながら弥助が笑い、つられて由ノ進も笑う。その姿を見てユキも体の力が抜け、そこでようやく今まで自分が呼吸を忘れていたことに気が付いた。
「あいつらは私が名家の生まれだから近づきたがっているのだ。だいたい肝心なことをわかっていない。貴族だろうが平民だろうが、月守一族の庇護の下暮らしている点では等しいというに」
「やっぱり双刀を目指す男は言うことが違えや」
「だから、“なる男”といってくれよ」


　親が刀守かつ子も刀守というのは大変な名誉で、＜双刀＞と称される。由ノ進は幼き頃から刀守、もとい双刀になるべく教育を施され、両親に将来を嘱望されているが、そんな重圧を背負っているとは感じさせない飄々とした佇まいや、名門一家の長男にもかかわらず驕ったところがない人柄が、平民出身の郷守たちに慕われる所以なのだろう。
「おっとすまねえ、双刀になる男はやっぱ違えや！」
　弥助が大声で言い直し、どっと笑いが起こった。