前世で私を見殺しにした夫を選ばず、今度こそ愛してくれる人と幸せになります

第5話 影守り

　屋敷の外壁に背を預け、夜空を見上げる。

　星が多い夜だ。

　前世でも、こんな夜があった。

　彼女が処刑される三日前。私は同じように星を見上げながら、何もできない自分を呪っていた。

　だが今は違う。

　今度は間に合った。

　時が戻った瞬間、私はすぐに理解した。これは奇跡だと。そして、この奇跡を無駄にするまいと誓った。

　前世で果たせなかったことを、今度こそ果たす。

　彼女を守る。

　それだけが、私が時を戻ってきた理由だ。

　屋敷の灯りが一つ消える。また一つ消える。

　彼女の部屋の明かりは、まだついている。

　何を考えているのだろう。

　今日の庭での彼女の目を思い出す。あの目は、まるで前世の彼女の目と同じだった。何かを探るような、何かに気づきかけているような。

　死に戻ったのは、私だけではないのかもしれない。

　そう思いたい。

　だが、確かめる方法がない。

　軽率に動けば、全てが崩れる。

　前世では、動けなかったことを後悔した。だが今世では、動きすぎることを恐れている。彼女が混乱してはいけない。怖がらせてはいけない。

　ただ、そばにいる。

　影からでも、守れる。

　今はそれで十分だ。

　風が吹く。木々が揺れる。

　前世のことを思い出す。

　告白できなかったのは、身分のためだけではなかった。彼女が王子と婚約する前、私には幾度か機会があった。言葉をかけることくらい、できたはずだった。

　それでも、できなかった。

　彼女には相応しい人がいると思っていた。王族か、高位の貴族か。少なくとも、平民出身の騎士などではない人が。

　だから、黙っていた。

　遠くから見守ることが、私にできる精一杯だと信じていた。

　馬鹿だった。

　結局、彼女は幸せになれなかった。私が身を引いたことが、正しい選択だったとは言えない。誰かと幸せになれたわけでも、守られたわけでもない。

　ただ、傷ついて、孤独で、最後は命を奪われた。

　あの処刑台での彼女の顔が、今も胸に刺さっている。

　諦めた顔。

　誰にも助けてもらえないと、分かりきった顔。

　二度と、あんな顔をさせない。

　今度は黙っていない。身分など、関係ない。もし迷惑だと言われても、嫌だと言われても、それでも傍にいる。

　それくらいの覚悟は、できている。

　ただ、今はまだ早い。

　彼女には時間が必要だ。前世の記憶があるとすれば、混乱しているはずだ。そこに私が踏み込めば、かえって傷つけてしまう。

　だから今は、影から守る。

　彼女が気づくまで待つ。

　もし気づかなくても、ずっと傍にいる。

　屋敷の灯りが全て消えた。

　彼女も、眠りについたのだろう。

　今夜は何事もなかった。

　良かった。

　立ち上がり、引き上げようとした時、遠くから馬蹄の音が聞こえてきた。

　夜分に、誰だろう。

　目を凝らす。

　紋章が見えた。

　王家の紋章。

　王子の馬車だ。

　なぜ、こんな夜中に。

　前世では、この時期に王子がここを訪れたことなどなかった。

　胸に冷たいものが走る。

　何かが、前世とは違う動きをしている。

　馬車が屋敷の門前に止まる。

　王子が降りてくる。

　前世でも王子を何度も見た。端正な顔立ち。堂々とした立ち振る舞い。多くの人が彼を慕っている理由は分かる。

　だが、私は知っている。

　この男が、彼女を不幸にしたことを。

　握り拳に力が入る。

　今世では、そうはさせない。

　王子が屋敷の扉を叩く音が、静かな夜に響いた。

　あの男から、彼女を守る。

　それが今世の、私の誓いだ。