前世で私を見殺しにした夫を選ばず、今度こそ愛してくれる人と幸せになります

第6話 拒絶

　応接室に通された時、私は既に覚悟を決めていた。

　王子が深夜に訪れてくる理由は一つしかない。

　婚約の話だ。

　前世では、この一週間後に正式な婚約の申し込みがあった。だが今世では、何かが早まっている。

　それが何を意味するのか、分からない。

　だが、答えは決まっている。

　断る。

　扉が開き、王子が入ってきた。

　エドワード第一王子。整った顔立ち。威厳のある立ち振る舞い。誰もが憧れる王国の至宝。

　前世の私も、彼に憧れていた。

　婚約が決まった時は、夢のようだと思った。

　だが今、彼を見ても何も感じない。

　ただ、冷たい現実だけが見える。

　この人は、私を愛さない。

　この人と結ばれれば、不幸になる。

　それだけが、分かる。

「夜分遅くに申し訳ない」

　王子が口を開く。声は穏やかだ。

「いえ。それで、ご用件は」

「単刀直入に申し上げる。あなたを、私の妃に迎えたい」

　やはり。

　予想通りの言葉。

　前世でも同じことを言われた。あの時は舞い上がって、即座に承諾した。

　今は違う。

「お断りします」

　短く、はっきりと告げた。

　王子の表情が固まる。

　驚いているのだろう。断られるなど、想定していなかったはずだ。

「断る、と」

「はい」

「理由を聞いてもいいか」

　理由。

　本当のことは言えない。あなたは私を愛さない、私を裏切る、最後には私を処刑台に送る。そんなこと、言えるはずがない。

「私には、王妃としての器がありません」

「それは私が判断する」

「いえ。私自身が、自分に相応しくないと分かっています」

　王子は眉をひそめる。

「何か、誤解があるのではないか」

「誤解ではありません。私の決意です」

「あなたの家は、この婚約を望んでいる」

　その言葉に、胸が痛む。

　確かに父は喜んでいた。前世では、それが重荷だった。家のために、国のために。自分の幸せなど、二の次だった。

　だが今度は違う。

「父には、私から説明します」

「待ってくれ」

　王子が一歩近づく。

「私の何が不満なのか、教えてほしい」

　不満。

　そうではない。

　あなたが悪いわけではない。ただ、私たちは合わないのだ。前世がそれを証明している。

「殿下に不満などありません。ただ、私には別の生き方があると思うのです」

「別の生き方」

「はい。王宮ではなく、ここで。父の領地で、穏やかに暮らしたい」

　嘘ではない。

　本当に、そう思っている。

　王宮の冷たい石造りの部屋。誰も信じられない日々。孤独と絶望。

　もう二度と、あんな場所には行きたくない。

　王子は黙り込む。

　しばらくの沈黙の後、彼は深く息をついた。

「分かった。今日のところは引き下がろう」

「殿下」

「だが、諦めたわけではない。また改めて、話をさせてほしい」

　その言葉に、不安が募る。

　前世と違う。

　前世の王子は、もっと冷淡だった。婚約も、政略の一環でしかなかった。

　なのに今世の王子は、まるで本当に私を望んでいるような口ぶりだ。

　何かが、狂い始めている。

「お帰りください」

「必ず、また来る」

　王子はそう言い残し、部屋を出ていった。

　一人になり、深く息をつく。

　手が震えている。

　拒絶した。

　前世では逆らえなかった運命に、初めて抗った。

　だが、これで終わりではない。

　王子は諦めていない。父も、きっと説得しようとするだろう。

　戦いは、始まったばかりだ。

　窓の外を見る。

　夜の庭。

　そこに、人影がある。

　騎士団長だ。

　彼は王子の馬車を見送っている。

　その背中が、まるで私を守っているように見えた。

　なぜだろう。

　彼がいると、少しだけ安心する。

　一人ではない。

　そんな気がする。

　根拠のない確信だが。

　それでも、心が軽くなった。