【完結】婚約破棄した姉の代わりに嫁ぎます

１０、婚約者様と姉様

『良いですか、祈里。霜永家の双子は代々一人は霜永家を継ぎ、もう一人は他家に嫁ぎます。そして伊織には霜永家を継ぐ資格が無いと看做しました。』

ずっと昔の記憶。母と二人、広い部屋で正座で向き合う。明るい部屋は徐々に赤く染まり、母の顔に陰影が掛かる。

『お前に霜永家の未来を担ってもらいます。幼い頃からずっと習い事にも文句を言わず頑張ってきたお前だからこそ、私も旦那様も、祈里にお願いしたいのです』
『はい』
『不出来な親で申し訳ありません。これから更にお前には苦労をかけてしまいますが…霜永家のこれからを、頼みます』

綺麗な母が頭を下げ、僕の気持ちは決まった。
父と母のため、霜永家のため。日頃自由になりたいと訴えていた伊織がこれで自由になれる。

『霜永家の当主、謹んでお受け致します』




伊織の騒動後、家の雰囲気は最悪だった。伊織が出てった後よりもだ。
使用人すら伊織を遠巻きにしていて、食事の準備も僕がお願いしないと出てこなかったりする。
その伊織のために台所に行って食事を受け取っていると、声をかけられる。

「祈里さん。私らは雇われですから、頼まれたら従わざる負えません。……しかし、本来なら奥様にも旦那様にも止められているのですよ」

霜永家で最も長く勤め、母の一番頼りにしている年配の使用人に言われ、苦笑した。僕にとっては祖母みたいなもので、僕もどうしても頼りにしてしまう。
伊織の食事は出さなくていいと言われている。出さなくていいというのは、出すなと同じだ。

「ごめんね、松さん。母と父には内緒にしておくし、松さんたちにはお咎めがいかないようにするから…」
「祈里さん。それだけじゃなく…あんな言われて優しくすることなんてないですよ。伊織さんにももう少し反省してもらった方が」
「……伊織は、あれでも反省してるんだ。プライドの高い伊織が家に戻ってくるだけでも屈辱だったと思うし……」

僕の言葉に松はため息をついて難しい顔を崩さない。僕の言い分に納得できないのも無理はないと思う。

結局、伊織は『皇家と婚約をする』事を頑なに諦めていない。けれど両親とも絶対に伊織とは再度婚約させようなんて微塵も思ってはいないようだ。
僕としても、慧さんのことをもう好きになってしまったし、また交代なんてして慧さんとの婚約を破棄したくない。

でも本当は、伊織や僕の意見ではなく…慧さんの意見の方が大切だ。

「…もし、慧さんが伊織を選んだら……僕がここの後継ぎになっても松さん、もう少し働いてくれる？」
「なにを……！そんな、滅多なこと言わないでください！自信を持ってください！慧さんが祈里さんを選ぶのは当たり前のことですし、億が一祈里さんがここの後継ぎとなっても松は身体と頭が動く限り働きますとも！」
「ありがとう、松さん」

松さんは割烹着からハンカチを取り出して泣き始めてしまった。お年寄りを泣かせると罪悪感がこの上なく襲ってくる。
僕は松さんが落ち着くまで背中を摩った。



恒例のランチに行くため、慧さんはいつも通り霜永家の門のところまで迎えに来てくれた。

「祈里。もう身体は大丈夫？ あの日起きるまで一緒に居られなくて悪かったね」
「あの日……」

慧さんが車から降りて僕を助手席に乗せる前に言われ、思い出す。伊織のとこで頭がいっぱいで忘れていた。
あの日、抑制剤を飲んでいたにも関わらず上手く効かなくて、慧さんに欲を散らし続けてもらったのだ。
ボンッと頭から噴火したような音がして、耳まで熱くなる。

「あ、あああ、あの時は、ありがとう、ございました……」
「いや？礼を言うのはこっちだけどな。食べちゃいたいくらい可愛かったよ」
「ひぇ……」

耳元で囁かれ、どうにかなってしまいそうだった。
けれど慧さんが僕から顔を上げ、どこかを見ていることに気がつく。霜永家の門は開いていて、奥に誰かいることに気がついたのだろう。

「慧様！」

甲高い女性の声。伊織だと一瞬でわかった。
慧さんを見るといつもの意地悪そうな笑みではなく、王子様のような微笑みに変わった。

「伊織さん。戻ったのですね。ご無事で何よりです」
「ええ、ご心配おかけ致しましたわ。慧様には本当に申し訳ありませんでした」
「いえ、大丈夫ですよ。何かご用事でも？」

伊織と対面し、笑みを崩さずに対応する慧さんはなんだか僕と初めて会った時と全く一緒の雰囲気だった。

「あら。祈里ったら、言ってくれてないの？」
「え？」
「祈里とは婚約破棄になるって言ってたでしょう？それで正式にもう一度私と婚約致しますのよ」
「ね、姉様！それは父様も母様も認めないと！」
「でもそれは霜永家の意見でしょう？皇家の方たちからしたら、男Ωの祈里なんかより女Ωの私の方が良いでしょうし。それに祈里って世間知らずで鈍臭いじゃない？唯一の取り柄はお父様とお母様に取り入ることくらいじゃない」

呆然と伊織を見る。酷い言われように、心が深く抉れるのが分かる。そして、慧さんになんて思われるのか怖くて仕方なかった。

伊織の言う通りだ。世間知らずで上手く世の中を渡れない。習い事だって何度も予習と復習をしないと上達しない。後継ぎになると決まってから教わった政界でどの陣に付けばいいのか、誰がどういうことを成してきたのか、使用人たちの把握も、本家だけでなく分家の全員を覚え、経済界にも明るくならなくちゃいけなかった。それも、何度も何度も繰り返して覚えるのに苦労した。

「出来損ないの弟では、後悔致しますわ。慧様。私なら損はさせません」

キラキラと眩しい伊織みたく自信を持ちたかった。こんな惨めな姿を見て欲しくなかった。

ギュッと拳を握って俯くと、誰かがその拳を包むように握ってくれた。ハッと気づいて見上げると、隣にいる慧さんが握ってくれたのだと気づく。

「祈里はどうしたい？」
「……ぼ、僕……」
「私は、祈里と婚約しているはずだよね？でも今、君は何を考えた？なんで俯く必要が？」
「だ、だって……本当は、男の僕じゃなくて」
「祈里」

言葉と思考を遮られ、慧さんが僕の手を解いてくれる。

「もう一度聞くよ。祈里はどうしたい？」

解かれた手を、ゆっくりもう一度繋いでくれた。その優しい手つきに胸が苦しくなるほどの愛しさを感じる。

自分の心のままに、動いたことなどなかった。いつも両親や伊織、霜永家のためだと思ってそうしてきた。
けれど、僕はもう自由にしていいんだと母も、父も、使用人ですら言ってくれた。

「僕…、僕は……慧さんと、結婚したい……もう、慧さんじゃなくちゃ嫌だ……！」

ボロボロと大粒の涙が流れ、いつの間にか抱きしめられていた。涙が慧さんのシャツを濡らしているが、彼は気にせず優しく僕をずっと抱きしめてくれた。
ひっく、ひっくと引きつけを起こしている僕の背中を優しく摩ってくれる。

「伊織さん。そういう訳ですので。皇家としても、祈里が来てくれるのは大歓迎ですし。なにより」

慧さんは少し僕を抱きしめていた手を緩めた。不思議に思って僕は慧さんの方を見上げると、彼は眩しいほど煌めく、でもどこか意地悪そうな微笑みを見せていた。

「私が愛しているのは祈里ですから。貴方とは結婚したいと微塵も思いません」