ベネット・グインの日常は至って平和だった。ぽかぽかとした日差しが気持ちよく、へらりと笑ってしまう。
　鈍色の髪はいつものようにボサボサで、無精髭を生やした顔は相変わらずだったが、兵士としての鎧武具を身につけているので、だらしなさは多少軽減されている。

　ベネットの今の仕事は王城の警備だ。つまり、下っ端とは言え、国軍の一員というわけである。
　バークレア領主の私兵だったベネットは、エイドリアンが未来の王配となってしまったので、こうして仲間共々国に雇ってもらえたのだ。

　文句は無い。給金はもちろんのこと、三食きっちり食えるし、兵士用の寝床は清潔に保たれている。毎日代わり映えのしない景色の中での見張りなんて退屈だったが、悪くはなかった。

　――ローザ王太子殿下様々だな。

　かつての仲間が笑いながらそう言ったが、その通りだと思う。
　あのねーちゃんに拾われていなければ、こんな風に国に雇ってもらえるなんて夢のまた夢だったろう。どころか、牢にぶち込まれて、強制労働が関の山だったはずだ。残念ながら犯罪者の末路などそんなものである。

　ベネットは持ち場の胸壁前で座り込んだまま欠伸をし、大きく伸びをする。胸壁の向こう側には、王都の美しい街並みが広がっていて、見上げれば快晴だ。
　空の青さが目に眩しい。
　ベネットは目を細めた。

　本当、この国は平和だと思う。血の気の多い国王だと、やたらと戦争をしたがって、兵士達は戦争でいつ死ぬかとヒヤヒヤするもんだが、それもない。
　相当やり手の国王らしく、貧民街が消えつつあるという。つまり、貧しい者がいなくなるってことだ。
　戦争という手段を使わず、食うや食わずの者達の生活水準を底上げしちまった。本当、財政をどうやって切り回しているんだかわからないが、大したもんだと思う。

　国王なんて誰がやろうが大して変わらない、お貴族様なんてどいつもこいつも似たり寄ったりだ、政権交代をしたあの時、ベネットはそんな風に思っていたが、それは違ったのだと今では考えを改めている。

　ベネットは懐からＹ時型のパチンコを取り出した。
　木の枝を削って作ったお手製だ。これで石を飛ばし、鳥を取って食うなんて事もやった。腕前には自信がある。今では兵士用の食堂でたらふく食えるので、今となっては単なるお遊びでしか使わないが。
　退屈しのぎに持っていたどんぐりを並べ、それをパチンコで弾いていると、

「うまいもんだな」

　そんな声が背後から聞こえ、ベネットは機嫌良く笑う。

「ははは、そーだろ、そーだろ。これには自信があるんだ。持ち運びも簡単だしよ、下手な武器よりよっぽど役に立つんだぜ？　目を狙えば敵も撃退できる」
「敵も油断するか？」
「そうそう、分かってるじゃんか。子供の遊び道具だって、大抵馬鹿にしやがるんだ。ほんっと、馬鹿だぜ、あいつら。だから、いったーい目にあうんだよ」

　はははとベネットが笑うと、背後の人物も失笑したようだ。

「ふはは、そうか。だが、反撃される場合も想定することだな。悠長に攻撃を待ってくれる敵ばかりだとは限らん。一撃で手を切り落とされる場合もある」

　ベネットは一気に肝が冷えた気分だった。
　困ったように鈍色の髪をばりばりと掻く。

「あー……そんな危ねー奴相手に、こんなもん使わねーっつうの。それくらいの判断はするよ。つか、あんた、随分物騒な想定しやがるのな」
「私ならそうしているからな」

　笑われたような気がして、ふっと後方を振り向き、ベネットは固まった。
　そこに立っていたのは黒衣の麗人、オーギュスト陛下その人である。彼が持つ圧倒的な存在感にぎょっとなった。背後にはやはり二人の護衛が睨みを利かせていて、冗談を言えるような雰囲気ではない。

「おわっ！　へ、陛下！　あ、こ、これは……」

　サボっていた事が丸わかりである。ベネットが慌てて立ち上がれば、

「話がある。付いてこい」

　特別咎めることもなく、オーギュストがそう告げ、早歩き出す。

「はな、話ぃ？」

　つい声が裏返ってしまう。
　まさか職務怠慢で首、とか？　ベネットは内心穏やかではいられなかった。流石にそれは嫌だぞ。こんなにいい職場はない。稽古はそれなりにきついが、衣食住はきっちり保証されているし、休日には街へ繰り出して、元盗賊仲間と馬鹿騒ぎも出来る。今まで生きてきた中で、ここは抜群に待遇が良かった。

　オーギュストの執務室へ通され、ベネットがぐるりと周囲を見渡せば、本と資料だらけである。自分とは一生縁のなさそうな場所だとベネットは考えた。とにかく文字とにらめっこなんて自分の性に合っていない。文官なんぞになる奴の気が知れないとベネットは思う。それにしても……。

　国王の傍に控えている護衛二人に目を向ける。
　ゴリラのように体格のいい男と、一見優男に見える二人の男だ。どちらもゆったりとした態勢で立っているが、まったく隙が無い。長年の感で分かる、絶対こいつらヤバい奴等だと。そしてそれ以上に……。

　ベネットはちらりと椅子に腰掛けた美貌の国王に目を向ける。
　途端、ぞぞぞと背筋に悪寒が走った。
　こ、こえぇ……。

　オーギュスト陛下を前にしていると、肝が冷えてしょうが無いのは何故なのか……。ベネットは先程から顔が引きつってしょうが無かった。何故だ？　さっきの危ない発言が脳内に残っていて、そう感じるのか？

　濃い陰影を落とすオーギュストの顔立ちは蠱惑的で、立ち振る舞いには気品がある。深い緑の瞳は、何とも言えない魅力があった。
　文句なしの美男子だ。女達が騒ぐのも分かる。

　けど、オーギュストの顔は嫌みなくらい整いすぎてて、はっきり言ってベネットは苦手だった。嫉妬とかそういうのではなく、とにかく受け付けない。尻がむずむずするというのか、相手が雇い主である国王でさえなければ逃げ出したい、そう思ってしまう。
　ベネットが突っ立ったまま、冷や汗をだらだら流していると、

「ひと月ほど前、一般人の中から盗賊の一味を見つけたな？」

　オーギュストからそう問われ、ベネットは目を丸くする。

「え？　あ、はい……」
「何故分かった？」
「どうしてって……えー、行動が違うから？」
「見る場所が普通と違う？」

　オーギュストにそう言われ、ベネットは頷いた。

「ああ、そうです。ああいう奴等って、注目する場所が一般の奴等と違うんですよね。だから分かります」
「流石元盗賊だな」

　オーギュストがふっと笑い、ベネットは身を縮めた。
　うわっ、ばれてたのか。あの、ねーちゃんがチクったのか？　そんな疑問が顔に出たか、オーギュストが再度笑った。

「どうして知っているか、か？　仲間共々お前には賞金が掛けられていたんだぞ？　人相書きくらい出回っている」

　オーギュストの答えにベネットは驚いた。ぽかんとなってしまう。

　え？　じゃあ、最初から盗人だって知っていて、俺を雇ってくれたってことか？　犯罪者を雇うって、随分な太っ腹だ、この国王。
　オーギュストが手にした資料を見ながら言う。

「勤務態度は至って普通。可も無く不可も無く、適度に手を抜き、文句は言われない程度に仕事をする。協調性はあるようだが、一人で行動することも多い。酒好きでくだを巻くくせに、のらくら逃げるのも上手くて、大きな問題に発展することもない。意識してやっているのか？」
「あー、ええ、まぁ。首になりたくないもので、そこは身についた習性です。で、あの、お話って……」
「娘婿が自分の護衛役にお前を指名した」
「は？」

　ベネットは目を丸くする。

「え？　娘婿……ってことは、あの、エイドリアン王子殿下が？」

　そこでベネットは、はたと侍女テレサとのやりとりを思い出す。

　――ほどほどにがんばる、ねぇ……もしかしたらそれ、できなくなるかもよ？

　テレサは揶揄うようにそう言った。

　――はあ？　何でだ？
　――エイドリアン王子殿下が、あんたを護衛騎士に取り立てるかもしれないからよ。

　のぉおおおおおお！　まじかぁああああああああ！
　ベネットは、まるでこの世の終わりのような顔になる。

「な、何故ですか！」
「見知った相手だから指名しやすかったんだろう」

　た、確かに俺は元ご領主様の！　エイドリアン王子殿下の私兵だったけど！
　オーギュストの返答にベネットは慌てた。

「いや、でも、ちょ……陛下も知っての通り、俺、元盗賊ですよ？　王子殿下は未来の王配じゃないですか！　そんなのの護衛兵！　うっわ！　止めた方がいいぞ！　絶対後悔する！　頭ぶったたいて正気に戻してやった方がいい！」

　国王に吹き出されてしまった。何でだ？
　あ、でも、笑うと怖さが和らぐんだな。そりゃそうか。顔の作りは超絶いいんだから、やりようによっては人たらしにもなれそうだ。自分はゴメンだけれど。

「野心はないか？」
「面倒なだけだよ。やれ礼儀だのなんだのって……」

　ベネットがもそもそとそう口にする。自分は礼儀作法が本当に苦手だった。かしこまった席など御免被りたい。

「礼儀ね。黙って立っていればいい」

　オーギュストにさらりとそう言われてしまう。

「はい？」
「何も言わなければいいんだ。余計な口を挟まず、危険に気を配る。護衛ならそれで誰も文句は言わん」
「いや、あの……本気ですか？」
「兵士なら命令に従え。任務に就く日は後ほど知らせる。話は以上だ」

　退出を促され、ベネットはのろのろと動き出す。部屋の隅に立っている二人の護衛騎士にちらりと目を向けた。ゴリラのような風貌のゴールディと優男のレナードである。

　――オーギュスト陛下の専属護衛騎士なんか、元海賊と元詐欺師ですからね？

　侍女のテレサは確かにそう言った。
　絶対この国王、頭がいかれてる、ベネットはそう思ったが、あえて何も言わず引き下がった。首になりたくない、その一心である。