「ご領主様……じゃなくて、王子殿下！」

　城内でエイドリアンを見かけたベネットは、すかさず呼び止めた。
　エイドリアンの美貌は柔らかい。オーギュストと同じ黒髪でも、その色さえ違って見えてしまう。王族らしい豪奢な衣服に身を包み、こうして颯爽と歩いていても、全身から人の良さがにじみ出ていて、気負うことなく声を掛けられた。

「あんた頭どうかしてないか？」

　ベネットの言い様は無礼千万で、付き従っていた侍従が顔をしかめたが、ベネットはあえて無視する。それどころじゃない。

「何で俺があんたの護衛兵なんだよ？　分かってんのか？　俺は元盗賊だぜ？　あんたは今、国のトップにいるんだぞ？　次期女王の旦那なんだ。そのへんちっとは考えろよ」

　エイドリアンは困ったように言った。

「何でって、その……ベネットが首になりそうだったから、つい……」

　その答えにベネットは目を剥いた。のわあ！　何でだぁ！

「どうして俺が首！？」

　勢い身を乗り出せば、エイドリアンは気圧されたように身を引いた。

「その、ベネットの勤務態度に問題があるって、兵長が話しているのを聞いたんだ。それで、陛下に護衛兵に指名したい奴はいるかと聞かれた時、とっさに……。迷惑だったのなら今からでも陛下に進言……」
「いや、グッジョブ、ナイス王子殿下。恩に着る」

　ベネットはすかさず、まるっと意見を変えた。エイドリアンの台詞を遮り、肩をぱんぱん叩く。
　首は嫌だ。それなら苦痛な護衛兵を引き受けた方がまだましである。「不敬ですよ」と厳しい視線を向けてきた侍従に対して、ベネットは作り笑いを浮かべて誤魔化し、エイドリアンと別れた後、ふと首を捻ってしまう。

　――勤務態度は至って普通。

　そんなオーギュストの台詞を思い出したからだ。勤務態度に問題があるとは、ひとっことも言っていなかったけど、どういうことだろう？　首にするほど酷いのなら、流石に注意くらいされると思うのだが……。どうしても腑に落ちない。

　聞いてみたいが、気軽に声を掛けられる相手ではない。城内でたまに見かけることがあっても、はっきり言って近づくことすら困難だ。周囲の視線が痛すぎる。特に影のように付き従う二人の護衛の視線が……。
　これで何度目になるか、オーギュストの背を見送った後、ベネットが身を翻すと、

「おい、グイン！　この腰巾着野郎！」

　背後から突然そう怒鳴られた。
　振り向けば、そこには見覚えのある男が、顔を真っ赤にして仁王立ちだ。あばた面の大男で、例の盗賊の一味を見つけた時、自分の上司だった男だ。手が足りないからと、一時的に彼の下に配属されたのである。

　名前はライリー・イーストン。
　やたらと居丈高な男だったか。

　王都に出入りする不審人物のチェックをしていた際、あやしい動きをする男を見つけたベネットの指摘を、馬鹿馬鹿しいと一蹴したのがこいつだ。

　あいつが盗賊の一味？　身なりの良い商人じゃないか、馬鹿を言うな、そう言ってライリー兵長は取り合わなかったが、偶然通りかかった兵団長が、ベネットの指摘を重く見てくれたので、後日、下見役だった盗賊共々一網打尽に出来たというわけである。

「何でしょう？　兵長殿」

　へらりと愛想良くベネットが笑う。

「何でしょう、じゃねぇ！　どうやって取り入った？」

　ライリーに詰め寄られ、戸惑うしかない。

「取り入る、とは？」

　飄々としたベネットの物言いが気に食わなかったか、ライリーがさらに激高した。指を突きつけ、唾を飛ばしつつ、がなりたてる。

「お、お前が、王子殿下の護衛役だと？　ふざけるな！　俺は認めないからな！　大体、何で俺が降格なんだよ！　一兵士からやり直せって、どういうことだ！」

　降格……そう聞いたベネットは、ぶうっと吹き出しそうになったものの、ぐっとこらえた。笑いたいが笑えない。ここで笑ったら絶対乱闘になる。何をやらかした？　ベネットとしては、詳しく聞きたいところだったが我慢した。
　一生懸命真面目な顔を装い、

「それはご愁傷様です」

　そう言ってのけた。指差して、やーい、やーい、ざまぁみろと言ってやりたいが言えない。ジレンマだ。

「だから、何で他人事なんだ！　お前、一体上に何を言ったんだよ？」

　ライリーが目を血走らせがなり立てる。意味不明だ。

「あのう、兵長殿」

　あ、元兵長か……ベネットはそう思ったものの、面倒なので、そのままにした。

「何だよ！」
「俺ごときの意見が上に通るとは思えませんが？」

　ベネットがさらりとそう言えば、ライリーはぐっと言葉に詰まった。少し考えれば分かるだろうに。呆れ気味にベネットは鈍色の髪をばりばりと掻く。
　自分が何か言って、兵長を降格できるのなら、いくらでも言い立てたいところだが、縦社会のこの構造は強固だ。上に立つ者の意見の方が断然強い。出来るわけがない。それが分からないとしたら相当なアーパーだと思う。

「う、うるせぇ！　お前だ、絶対お前が何かやったんだ！」

　ライリーに胸ぐらを掴まれたベネットは、流石にむっとなる。さりげにライリーの弁慶の泣き所を蹴れば、彼はぴょんぴょんと蛙のように跳ねた。

「おや、兵長殿、どうなさいました？」

　ベネットがへらりと笑えば、ライリーのあばた顔が怒りでどす黒く染まった。

「お前！」
「あ、陛下、ご機嫌麗しゅう」

　ベネットの言葉で、ライリーはぎょっとしたように振り向くも、オーギュストの姿などどこにもない。
　どういうことだと、ライリーはベネットに詰め寄ろうとするも、再び振り返ったその時には、ベネットの姿は影も形もなかった。面倒だとばかりに、さっさと逃げ出したからである。

「あんの野郎ぉおおおおおおおおおおお！」

　ベネットに揶揄われたと気が付いたライリーは地団駄を踏む。
　腹立ち紛れに、その場で散々悪態をつきまくったライリーは、この後、勢い兵団長に当たってしまい、さらに酷いことになったのだが、とんずらを決め込んだベネットには、あずかり知らぬ事であった。

「何か用か？」

　ある日の事。
　いつものように胸壁前で見張りに立ち、ぼーっとしていたベネットは、背後から声をかけられ、飛び上がりそうになった。二度目ともなると、顔を見なくても相手は誰だか分かる。分かってしまう。

「陛下……」

　恐る恐るベネットが振り向けば、思った通りそこに立っていたのは美貌の国王様だ。いつもながら恐ろしいほど整った顔立ちである。なんでこんなに迫力があるのか分からない。傍にこうして立たれるだけで気圧されてしまう。

「視線が鬱陶しい。言いたいことがあるなら今話せ」

　オーギュストにそう言われ、ベネットは身を縮めた。

「あー、その、俺の勤務態度に問題があるって聞いたんですけど」

　オーギュストの表情は変わらない。

「お前の勤務態度なら問題ない。お前の思惑通り許容内だ」
「いや、でも、確かに……」
「誰から何を聞いた？」

　エイドリアンから聞いた話をすると、

「ああ、それなら単なるやっかみだ」

　さらっとそんな風に答えられた。

「やっかみ？」
「お前が手柄を立てたのが気に食わない、そんなところだろう。だから難癖を付けて追い出そうとしていたんだ」

　ベネットは、はたと気が付く。

「手柄って……あ！　もしかして盗賊の一味を見つけた例のあれか？　じゃあ、勤務態度に問題があるって言いやがったのは、俺の上司じゃなくて、兵長だったライリー・イーストンかよ？」

　勢い、あんのあばた面のくそ野郎！　とベネットが叫ぶ。

「そうだ。自分より下に見ていた者に馬鹿にされた、そう思ったんだろう。お前の警告をイーストンが一蹴し、問題ないと結論づけた。その結果はお前も知っての通りだ。お前が正しく、兵長の判断が間違っていたというわけだ。それを認められず、権力を使って当たり散らした。残念ながらこういったことはよくある」
「あの、でも、よく……」

　分かりましたね、ベネットがそう口にする。

「話は多方面から聞くものだ」

　オーギュストはそう答えた。ベネットは再度びっくりしてしまう。
　つまり、聞き込みをしてくれたって事か？　たかが一介の兵士の為に国王が動いた……信じられなかった。国のトップが？　末端の兵士の為に？　お貴族様なんて、偉そうにふんぞり返って、あれこれ命令するだけだと、そう思っていたけれど、これは……。
　ベネットがまじまじと見入っていると、

「他に質問は？」

　オーギュストにそう問われ、

「ありません」

　ベネットはそう答えた。それ以外に答えようがない。

「結構。仕事に励め」

　立ち去るオーギュストの背をベネットはその場で見送った。頭のいかれた国王に、ほんのちょっぴり好意を抱いた瞬間でもあった。