アンバーが言いにくそうに言う。

「その……ローザ王太子殿下は子供がお好きでしょう？　なので、子供のお世話をすれば、笑顔になってくれるだろうと、陛下は単純にそう考えたようです。それに、その……ローザ王太子殿下はブリュンヒルデ様と瓜二つですから、子供をあやす姿は懐かしかったのではないかと……」

　ローザは目を剥いた。

「え……なら、もしかして、孤児になった子供達のお世話を、父がわたくしに押しつけたのは、わたくしの笑顔が見たかったから、ですの？　え、いえ、そ、それにしては！　多過ぎです、多過ぎ！　五人も六人も！　いえ、十人以上の時もありましたわ！　やり過ぎですわよ！」

　アンバーが身を縮めた。

「ええ、はい！　分かります分かります！　陛下は少し常識外れ……ええっと、加減を知らないというか、御自分が何でも出来るからでしょうか？　これっくらい平気と思うふしが……ですから、わたくしどもが全力でお助け致しました！」

　これっくらい平気……ああ、分かりますわ。父はそうですわね。
　ローザは涙目だ。
　ほ、ほほほ。そうそう、ですから、わたくしも意地になったんですわ。父はいつだって、これっくらい出来て当然って顔をしますから、出来ないと言いたくなくて、ようしやってやろうじゃないかと逆に奮闘してしまった……

　何て言うか、わたくしの負けん気の強さは、もしかして父譲り？　お父様も出来て当然が前提ですから、意地でも出来ないって言いませんものね。似た者親子だったということでしょうか？
　アンバーがおずおずと言う。

「それに、その……子供達のお世話の費用をほんの少し浮かせたところで、オーギュスト陛下がドルシア子爵であった時も、ローザ王太子殿下に与えるプレゼントは、金額に糸目をつけませんでしたので、ええっと、その、天秤にかければ、お世話の費用は雀の涙ほどかと……プレゼント代をケチった方がよほど効率がいいというか……そちらを削ってもあまり意味がないのでは？」

　ローザはふっと黄昏れた。

「そ、そうですわね。お父様は極悪人の守銭奴と思い込んでいたので、働かざる者食うべからずという思考にしかなりませんでしたわ……」

　お父様……あの、ほんっと、分かりにくい遠回しな愛情表現はやめてくださいまし……。いえ、父を根っからの悪人と思い込み、意志疎通が出来なかったのが、きっと一番の問題だったんですわね……
　そんなことに思い当たる、思い当たってしまう。
　エイドリアンがぼそりと口を挟んだ。

「……もしかして、ローザが炊事掃除洗濯を全部出来るのは……」
「あれは愛読書を真似ただけです」

　ローザがむくれた。

「愛読書……」
「ええ、母が好きだったアルルの虹の主人公が冒険家で、そういった事をするくだりがありますの。それで、使用人達がやることを遊びで真似たんですわ」
「ははは、それはまた、何とも凄いバイタリティだな……けど、ローザらしいと言えばらしいし、きっと、私は君のそんなところに惚れたんだろうな……」

　ローザは見ているだけで元気になれる、エイドリアンがそうぽつりと漏らすと、ローザがくいっと首を捻った。

「はい？」
「いや、何でもない」

　エイドリアンがごほっと咳をして誤魔化した。頬がほんのり赤い。

「あら、雪だわ……」

　窓の外を見てアンバーが言う。皆の視線が窓の外に向く。はらりはらりと白い粉雪が舞っていた。

「雪と言えば……ローザ王太子殿下が六才くらいの時でしたか、子爵領地で大雪が降った事がありましたが、覚えていらっしゃいますか？　雪の中をソリでかっ飛んで行きましたわね？　ローザ王太子殿下はブリュンヒルデ様以上のおてんばでしたわ」

　アンバーが楽しそうに笑い、ザインが苦笑した。

「ああ、そうそう……ちょっと目を離した隙に、一人ですいーっと滑って行ってしまって……怖い物知らずというか、それを目にしたオーギュスト陛下が慌ててスキーで追いかけて……私達もまたそれを追いかけて、ええ、ちょっとした騒ぎになりましたっけ……」

　ローザはふっと思い出す。
　子爵領地……ああ、あの素晴らしい雪景色ですわね。
　初めて目にした大雪に大はしゃぎして、滑るのに夢中になりましたわぁ。ええ、もう浮かれまくって……そうそう、途中から漆黒のマントを靡かせたお父様が、猛スピードで滑ってくるのが見えて、わたくしは負けまいとくるっと背を向けて、逆方向に滑りましたわね。

　――負けませんわ！　はいよーーーー！

　もの凄く張り切った事をローザは思い出す。
　ええ、楽しかったですわぁ！　真っ白な銀世界の中で、風を切ってお父様と追いかけっこ！　ほほほ、いい思い出もありましたわね！

　――待つんだ、ローザ！　そっちへ行くな！　危ない！

　ふっと耳に蘇ったオーギュストの声に、ローザはひやりとなる。
　あら？　お父様の必死の声が……危ない？
　アンバーが額に手を当てた。

「そうでした……。幼かったローザ王太子殿下が滑って行った先は、その、崖でしたわね。大雪が積もっていて見えなかったんだと思いますが……崖下に落っこちる手前で、陛下がローザ王太子殿下をかっさらって事なきを得ましたが……あれ以降、ソリは禁止になってしまいましたね。陛下は相当肝を冷やされたようです」

　ほ、ほほほ……崖……
　ローザの背にたらりと冷や汗が伝う。
　あの時は、そう、スキージャンプをした父に抱き上げられて、そのふわっとした浮遊感も面白くて、こっちは手を叩いて大はしゃぎしましたけれど、父のこわーい顔が待っていて、一瞬で凍り付きましたっけ……

　――一人で、滑るなと、言わなかったか？

　一言一言区切る言い方が、もの凄く怖かったですわ。仮面の奥の目が三角……ちょっとくらい大丈夫、そう思ったのが不味かったようですわね、ほ、ほほ……

　――ソリー！　やりたいぃー！
　――駄目だ！

　駄々をこねましたけれど、父にもの凄く叱られて、悲しさと怖さで大泣きした記憶が……ここでまた「お父様怖い」のすり込みが加速したような……
　ザインが言う。

「それ以降は、ソリ遊びではなくて、雪だるまになりましたか……」
「ええ、大人しい遊びに変更になりましたわ」
「オーギュスト陛下が、ブリュンヒルデ様の彫像を作りましたね？」

　ザインの台詞に、アンバーがパンと手を打った。

「ああ、そうそうそう！　陛下のあれはもの凄くうまかったですわ。それを見たローザ王太子殿下がものすごく喜ばれたので、陛下は日が暮れるまで、ローザ王太子殿下の為にせっせと雪像を作られて、そのせいで風邪を……」
「え？　お父様が風邪？」

　ローザが目を丸くした。
　意外である。父が寝込んだ姿など見た事がない。自分が毒を盛ってしまったあの時以外は……
　アンバーが首を横にふるふる振った。

「いえ、ローザ王太子殿下が、でございます」
「え……」

　わたくし？
　ローザが自分の顔を指差すと、アンバーが頷いた。

「ええ、そうです。もっともっとと強請られて、陛下が作られた雪像はそれはそれは見事で、ええ、それはいいのですが、その、長時間寒い中にいたせいか、ローザ王太子殿下は途中で顔を真っ赤にされて……熱を出されたんですわ。それで、オーギュスト陛下が慌ててベッドに運んで、今度はつきっきりで看病をなさいました」
「つきっきり……父が？」

　またまた意外である。父に看病された記憶などない。だから冷たい、いつもそう思って……
　アンバーが頷いた。

「ええ、そうですわ。ちっちゃな雪だるまをこう、横に作って置いていくんですのよね」

　そういえば……ベッドの脇にたくさんの雪だるまが……犬やら猫やらウサギやら……あれ、お父様が？　あらあ？　でもお父様の姿が、ない？　記憶にないのですけれど？
　ぼんやり思い出せるのは、看病してくれたアンバーと可愛らしい雪だるまばかり……父親の姿がどこにもない。
　首を捻るローザに、ザインが言い添えた。

「以前に一度、夜中に目を覚ましたローザ王太子殿下がギャン泣きされまして……」
「そうそう、陛下を幽霊と間違えたようで」
「え」

　アンバーとザインが気の毒そうに顔を見合わせる。

「そんな経験から……ローザ王太子殿下が万が一目を覚まされても、御自分の姿が見えないように、もの凄く気をつかうようになってしまったようです」

　昔のお父様は白い仮面をつけていて、身につけるものは漆黒……死神みたいでしたわね。ほ、ほほほ。そ、それでギャン泣き？　い、いろいろ残念なことになっていたのかしら？

「明日！　もし雪が積もったら、父と雪だるまをつくりたいですわぁ！」

　ほーっほっほっほっ！　とローザが笑う。

「あ、陛下と一緒にですか？　いいですね！」

　リオンが無邪気に笑うと、ローザが言い添えた。

「ええ、そうですわ！　リオン、あなたもいらっしゃいな！　出来ればここにいる全員で雪合戦をしましょう！」
「ぜ、全員？　あ、あの、わたくしも、ですか？」

　アンバーが目を白黒させ、ローザがほーっほっほっほっと高笑いを響かせる。

「もちろんですわ！　こういった遊びは人数が多い方が面白いんですのよ！　父に目一杯楽しんでいただきましょう！」

　ええ、いろんなやらかしを払拭できますように！
　ローザは切にそう願った。ちょっぴり父親が気の毒になった瞬間であった。