「あー、なんか世話になったみてーだな？」

　子爵邸の廊下を歩きながら、オーギュストの背に向かって、レナードがそう口にする。オーギュストは振り返らない。

「……王家の影は任務中に亡くなった場合、残された家族の面倒は王家が生涯みるものだ」
「そうなのか？」
「そういう契約になっている。なのにあれはそれを放棄した」

　忌々しげにオーギュストが舌打ちを漏らす。
　あれ……ハインリヒ陛下のことだよな？

「まぁ、確かに俺はお袋共々王家に世話になったことなんてねーけど、なんであんたがそれを肩代わり？　ああ、貴族だからか？」
「そう思って貰っていい」

　やはりオーギュストは振り向かない。
　と、その目線が窓の外を向き、レナードもつられてそちらを見ると、五、六才くらいの金髪の可愛らしい女の子が、鍬を持って一生懸命畑を耕していた。少女の笑顔にオーギュストが目を細め、まただ、とレナードは思う。眼差しが柔らかい。

「可愛い子っすね？」
「ああ、自慢の娘だ」

　視線を外すことなくオーギュストが肯定する。
　ということは、あの子がローザ？

「お嬢様！」

　そうローザに声をかけたのは、二十代くらいの侍女らしき女性だった。ふわふわの茶色の髪をした明るい笑顔を振りまく女性である。

「新しい芋の苗が届きましたよ！　ほら、見てください！　こんなにたくさん！」
「わぁ！　アンバー、ありがとう！」

　ローザの可愛らしい幼顔がふわりと綻んだ。本当に可愛らしい。
　しかし、芋の苗に喜ぶ令嬢って……
　レナードはぷっと吹き出してしまった。
　普通はドレスや宝石を喜ぶと思うけれど、変わったお嬢ちゃんだ。

「声をかけなくていいのか？」

　背を向けたオーギュストをレナードが呼び止める。

「あの芋の苗、手配したのあんただろ？　机の上にあった注文書を見たよ。顔を見せてやれば喜ぶんじゃないか？」
「……あの子は喜ばない」

　素っ気ないオーギュストの返答をレナードは怪訝に思う。
　そんなことはねーと思うけど。父親なんだし……あー、無愛想だから怖いとか？
　後日、その考えを肯定するかのように、レナードはがちごちに緊張したローザを目にすることになる。

「ご機嫌よう、お父様！」

　ドルシア子爵邸でばったり出くわした時の出来事だ。
　侍女のアンバーを連れたローザがドレスをつまみ、淑女の礼である。窓から目にした姿は作業着姿で、まるで使用人の子のように見えたが、こうして身なりを整えると目の覚めるような器量よしだ。しかも、緊張で顔を真っ赤にしている様がさらに可愛らしい。
　けど……

　レナードはちらりとオーギュストに視線を向け、内心ため息だ。
　親子なのに、まるで教官とその部下みてー……。こんな年端もいかない子なのに、父親の前で緊張しっぱなしって……どんだけ厳しいんだよ。俺の親父もきつかったけどここまでじゃなかったぞ？　ちょっとやり過ぎてねーか？

「ご機嫌よう、ローザ」

　オーギュストが笑いかけるも、ローザの緊張がほぐれることはない。淑女の礼をしたままだ。見かねたレナードがふいっとローザの横に立ち、金の頭をわしわしと撫でた。ローザはきょとんとし、侍女のアンバーが目を剥く。

「ちょっ！　な、なんなんですかあなたは！　い、いいいいきなりローザ様に何をするんですか！　レディの体に不用意に触れるなど、ぶ、無礼千万ですわ！」

　幼いローザを庇うようにアンバーが割って入り、レナードはひょいっと肩をすくめる。

「だってよ……他人行儀過ぎて見てられねーっての。あんたもさ、無愛想も大概にしろって。可愛いって思ってんなら態度に出さないと。な？」

　オーギュストに向かってレナードがへらへらと笑い、アンバーは卒倒しそうな勢いだ。

「旦那様に向かって、あ、あんたって……こ、言葉遣いも！　その軽薄な態度も直しなさぁい！　旦那様は貴族です！　子爵ですよ！」
「俺はその客人なんだから、大目に見てくれよ。な？　ほら。子供ってのは頭を撫でてやれば喜ぶもんだよ。スキンシップも大事だぜ？」

　レナードにせっつかれ、オーギュストが手を出せば、ローザの肩がびくりと震える。目をぎゅっと瞑り、まるで殴打にでも身構えているかのよう。どう見ても怯えている。それを目にしたオーギュストの手が一瞬止まったが、そのままローザの頭を軽く撫で、立ち去った。一人その場に残ったレナードがローザに声をかけた。

「なぁ、お前、父ちゃんが怖いか？」
「……はい」

　ローザの返事に、レナードはなんとも言えない気持ちになる。
　アンバーがぽつりと言った。

「旦那様はお優しい方です。ローザ様はほんの少し誤解をなさっているだけで……」

　誤解、ねぇ……
　レナードは今一度ローザの頭をわしわし撫で、オーギュストの後を追った。重厚な黒い背に追いつくと、レナードは先程の出来事を取り繕った。

「俺の親父も強引でおっかなかったけど、俺は好きだったよ」
「……アリソンはいい息子を持ったようだな？」

　オーギュストに失笑され、レナードは押し黙る。なんと言えばいいのか分からない。この時の出来事は後味が悪く、交流をごり押ししたのは失敗だったかと思ったが、その後、レナードはやたらとローザの頭を撫でるオーギュストを目にすることになる。

「お父様？」
「ご機嫌よう、ローザ」

　朝食時の出来事だ。
　オーギュストに頭を撫でられて、目の玉がこぼれ落ちそうになっているローザと、一生懸命愛娘と交流をしようとしているオーギュストを目にして、レナードは笑いが込み上げて仕方がない。あの一件以来、朝の挨拶や食事時など、娘と顔を合わせるたびにこれである。重厚な彼の不器用な愛情表現は、妙に笑いを誘う。
　ちょ、なんだ、これ……。やっぱりもの凄く可愛いと思っているのか？　それで一生懸命頭を撫でて、愛しているアッピール？
　レナードは笑いをこらえるのが大変だった。

　――旦那様はお優しい方です。ローザ様はほんの少し誤解をなさっているだけで……

　は、はは、確かにこれならな。
　侍女アンバーの言葉が今なら分かる気がして、レナードは二人の姿に目を細める。それから程なくして例の結果とやらが出た。


　オーギュストに呼び出されたレナードが応接室に入ると、ソファに腰掛けたオーギュストがいて、傍にザインが立っている。勧められるままソファにレナードが座ると、待機していた侍女は茶を入れて退出した。

「え……親父は同じ影に始末された？」

　オーギュストから告げられた真実に、レナードはショックを隠せず呆然となる。
　事故じゃなかった？　親父は殺されていた……

「謀反人に味方する反逆者、そういった扱いだったようだ」

　調査報告書らしき紙を、オーギュストがばさりとテーブルに置く。

「い、いや、でも！　単なる調査だろ？　殿下の身の潔白を証明しようとしただけで、なんだよ、それ！　後ろ暗いところがないなら、なんで！」
「国王となったハインリヒに始末しろと言われれば影はそれに従う」

　レナードがぐっと拳を握る。

「……あんたは親父を殺った奴を知っているのか？」
「知っている。敵を取りたいか？」
「当たり前だ！」
「なら、残念だが協力は出来ない。そいつは今、私の味方となっている」
「あんたもグル？」
「違う」

　白い仮面を取れば、そこにあったのはオーギュストの顔だ。レナードはもちろんオーギュストの顔を知っている。絶句した。なんて言っていいのか分からない。

「あ……オーギュスト殿下？」
「そうだ」

　レナードは目を細める。
　太陽のようなと形容されるほど温かかった緑の瞳はそこにはなく、凍てつく氷のような瞳に気圧されたが、間違いなくオーギュスト殿下だった。温かさが消えた分、持って生まれた美貌が研ぎ澄まされ、ぞくりとするほど美しい。
　レナードがごくりと喉を鳴らす。

「な、なんで、生き、生きて……」
「冤罪をかけられ、処刑されそうになったが助け出された」
「もしかして親父が？」
「いや、アリソンは私が牢獄に囚われている間に始末されたようだ」

　残念だと口にするオーギュストを、レナードはまじまじと見た。

「冤罪、なんですね？　親父の推測通り……」
「そうだ」
「親父を殺した奴は……ああ、最初はハインリヒ陛下の命令に従い、その後はオーギュスト殿下が冤罪だと知ってあなたに従った、そういうことですね？」
「ああ」
「……は、はは。なら、俺の本当の仇はハインリヒ陛下か……」

　肩を落としたレナードの耳に、オーギュストの声が滑り込む。

「以前言ったように、影が任務中に亡くなった場合、その家族の面倒は王家が見る決まりだ。だからお前とお前の母親の面倒は私が見よう」

　レナードは怪訝な顔だ。

「任務中って……任務だったって認めてくれるのか？」

　親父が勝手に動いたのに、レナードがそう呟く。

「私の冤罪を晴らそうと動いた。忠義には報いる」
「ははは、親父が聞いたら喜ぶな。あんたに心酔してたから……」

　ザインに差し出された酒をレナードは口にし、その眼差しがオーギュストを捉える。決意に満ちた瞳だ。

「俺、このままあんたの護衛を続けたい、いいか？」
「金なら……」

　レナードはオーギュストの言葉を遮った。

「金の問題じゃない。俺がそうしたいんだ。親父の意志を継ぎたい。それに、あんたといればまたあんたの演奏を聴けるだろ？　好きなんだ、あんたの演奏が」

　レナードが泣き笑いのような表情を浮かべる。その顔をじっと見つめたオーギュストは、やがてぽつりと言った。

「……好きにしろ」
「ジャック様！　流石にそれは……アリソンの息子とはいえ、彼は影としての訓練をうけてはいませんよ？」

　オーギュストが片手を上げ、ザインの言葉を止めた。主人であるオーギュストにいいと言われれば、ザインは黙らざるを得ない。
　不満そうなザインの様子をレナードは無視してのける。

「なぁ、もしかしてあんたも親父と同じ王家の影か？　だったら、俺を鍛えてくれよ。殿下の護衛にふさわしいくらいになるまで」
「……私の訓練は厳しいですよ？」
「ははは、そうこなくっちゃ」

　ザインの返事にレナードが口角を上げた。

「優秀な影だった親父に乾杯」

　そう告げ、レナードは手にした酒を飲み干した。