落第錬金術師と辺境の黒騎士

第三話 旅路

　食事を終えたあと、グレイはエリナのために宿をとってくれた。
　白兎亭の二階が宿泊ができるようになっていた。
　グレイはルイーザに食事代と宿泊代の銀貨を手渡した。
「明日の朝、迎えに来る。もし心変わりしたらだまってここから立ち去ってもらってかまわない」
　グレイはそう言い、白兎亭をさった。

　ルイーザが風呂の用意ができたというので、エリナは入ることにした。
　ぬるいお湯だったが、ここちよかった。そのお湯をばさっと顔にかける。
　本当に自分はあの黒騎士についていくべきなのか。
　エリナは自問自答してみる。
　グレイの提案をことわるのは簡単だ。朝になったらこの白兎亭をさればいいのだ。だが、そのあとどうする？
　ギルフォード魔法魔術学園を追われた自分にはいくあてはない。
　どこかで日雇いの仕事でもみつかれば食いつなぐことはできるかもしれない。
　しかし、それがあの黒騎士グレイの誘いをことわってまでしたいことなのか？
　なら答えは一つではないか。
　それにエリナはあの頬に触れたグレイの硬いが、あたたかい手の感触がわすれられなくなっていた。もう一度あの手にふれられたいとすら、思うようになったいた。
　やっぱり答えは一つよね。心の中でそう言い、エリナは風呂をでた。
　やわらかなベッドのなか、エリナはぐっすりと眠りについた。


　朝になり、身支度を整え、一階の酒場におりていく。
　そこにはすでにグレイがいた。
「やあ、おはよう。ここに来たってことは俺の領地に来てくれるということでいいんだな」
　グレイは確認するように言い、黒い瞳でエリナを見た。
「ええっ、あなたのところでお世話になることにしたわ」
　そのエリナの言葉を聞き、グレイは嬉しそうに微笑んだ。エリナの細い体の両脇に手を入れ、だきあげる。
「ちょっとちょっと、恥ずかしいから、怖いから下ろしてください！！」
　エリナは必死に抵抗したが、無駄であった。


　白兎亭の外に馬が休んでいた。この馬も黒くて、大きな体格をしていた。黒い毛を生やした、賢そうな馬であった。
「こいつは俺の相棒のオリオンだ」
　グレイはその馬を紹介する。
「よろしくね、オリオンさん」
　エリナは挨拶し、オリオンの顔をなでると彼は嬉しそうにぶるるんっと鳴いた。　
　グレイの領地であるワイバーン領にはこの馬に乗り、約二週間ほどかかるとのことであった。
　グレイは軽々とエリナを持ち上げ、オリオンの背中に乗せる。
　次にグレイもオリオンにまたがる。
　ちょうどエリナの背後にグレイが乗るかたちになる。
「オリオンは賢い馬だが、それでもけっこうゆれるぞ。俺はなれているが、エリナはそんなに馬にのったことがないだろう。しっかりとつかまっていろよ」
　グレイがそう言い、オリオンを歩かせる。
　たしかに揺れるが、視線が高くなり、エリナは景色がかわるうことに単純に楽しくなった。
「高いですね」
　エリナが言うと背後から手綱を握るグレイはそうだろうと答えた。


　王都を離れて、二人は一路グレイの領地であるワイバーンの地に向かった。
　かつてグレイの祖先が飛竜ワイバーンを退治したことからその名がつき、姓になったと彼は道すがらかたった。
　ヴァヴェル王国には東西南北に巨大な街道が血管のように広がっている。
　王国十字街道と呼ばれるものだ。
　この街道は王国にとって極めて重要のもので周辺諸国との交易にかかせないものであった。
　その街道沿いに旅人や隊商のために宿場町が点在していた。
　宿場町がないところも国営の小屋がいくつも設営されていて、無料で開放されていた。また木陰でやすめるように街道の両脇に街路樹が植えられている。
　旅を続ける中、エリナはグレイが思いやりがあり、優しい性格をしているのだと心から感じ取った。
　宿泊はできるだけ宿屋をとってくれたし、仕方なく小屋で泊まるときも寒くならないように火をたやさずにしてくれた。目に砂がはいったときなどは商隊から水をわけてもらい、それで洗い流すことができた。
　その水をわけてもらった商隊の商人と知りあった二人は途中まで同行することになった。
「あんたみたいに強そうなのがそばにいたら皆が安心するからね」
　その商人は言った。
　商人の名前はアルメンドラ。褐色の肌をしていて髪は黒く、クセが強く波うっている。背が高く、豊かな体を持っていた。布を巻き付けた独特の服をきていた。
「もしかして南のトゥラン王国の出身ですか？」
　エリナは聞いてみた。アルメンドラの特徴は南の騎馬民族のそれであった。
「そうだよ、私はトゥランの出身さ」
　くったくなくアルメンドラは笑った。

　アルメンドラの商隊との旅はそれは楽しいものだった。旅慣れた彼女らは野営の知恵にたけていた。快適とまではいかないが、宿場町でとまれないときは二人のときよりははるかにましだった。でも二人きりはそれはそれでよかったのにとエリナは思うようになっていた、
　エリナはアルメンドラの商隊の子供たちと仲良くなり、別れるときには涙を流された。彼女も目頭があつくなるのを覚えた。そんな様子をグレイは温かく見守っていた。
　すでに街道を東に十日ほど進んでいた。そこから南に四日ほど騎行したところにグレイの領地であるドレイク村があるという。
「それじゃあ、ここまでだな。錬金術師さん、また会えることを祈っているよ」
　アルメンドラは爽やかな笑みを浮かべて、去っていった。
「はい、また会いましょう」
　エリナは小さくなっていくアルメンドラの商隊に手を振って答えた。


　アルメンドラの商隊と分かれて四日目の昼、南を指差しグレイは言う。
「さあ、行こう。もうすこしで俺の故郷につく」
　グレイはそう言い、オリオンを歩かせる。
　この二週間、ずっとグレイのそばにいたことでエリナの心境は大きく変化していた。
　グレイに強く惹かれるようになっていた。この旅の間、グレイはずっとエリナのことを気づかってくれていた。それは無償の優しさであり、なんの見返りも求めないものだった。
　グレイの優しさにふれるほどエリナは彼のことが好きになっていた。
　もう前にはもどれないなとエリナは思うようになっていた。
　あの誰からも必要とされない学園生活にはもどれない、エリナは心の底から思う。
「さあ。あれが俺の村、ドレイクだ」
　エリナはグレイが指差す方向をみる。そこにはのどかな空気をもつ集落があった。