【第１章完結】初夜に自白剤を盛るとは何事か！ 悪役令嬢は、洗いざらいすべてをぶちまけた 【※書籍化企画進行中】

9．ミランダの自白①得たものと失ったもの

「……私が五歳の時、大公妃であるお母様が病に倒れ、そのまま身罷ったのです」

　思い出すように、ぽつりぽつりとミランダが話し出す。

「胸が張り裂けそうなほど悲しくて悲しくて……でも私はお姉様がいてくれたから、寂しくはなかったのです。とても、仲の良い姉妹でした」

　二歳年上の姉であるアリーシェが八歳になり、家庭教師がついてからも、ミランダは大好きなアリーシェの部屋に入り浸っていた。

　アリーシェが歴史を学ぶ隣で、絵本を読みながら。

　外国語を学ぶ横で、文字を練習しながら。

　ミランダが八歳になり、アリーシェ同様に家庭教師がついたある日、アリーシェが学んできたものがすべて、ミランダの頭に入っていることに気づいた家庭教師は、ファゴル大公の執務室へと駆け込んだ。

「彼はお父様に、何度も何度も言いました。ミランダ殿下は天才です、と」

　興奮し、大きな声でミランダを称賛し続けた彼は、声を聞きつけたもう一人の生徒、アリーシェが廊下にいることに気が付かなかった。

「この国を背負う逸材です、これで大公国も安泰ですと、お父様に繰り返し伝えたのです」

　そしてアリーシェは、棒立ちで自分を見つめるミランダに気付いたのだろう。

　青白く強張った顔で微笑むと、無言でその場を立ち去ったのだ。

「我が国は女性の継承権が認められており、お姉様の継承順位は第一位。ゆくゆくはお父様に代わって、自分が大公国を継ぐのだと、誰よりも努力をされていました」

　ミランダの心配をよそに、アリーシェは翌日からも変わらず、今まで通り優しく接してくれた。

　ただ、何かに追い立てられるように学び始めたこと以外は。

「その一件以降、お父様や使用人達の私を見る目が変わりました。誰からも愛される無垢な少女から、大公国を背負って立つ、後継者候補へと」

　そしてミランダが十五歳になったある日、事件は起こる。

「ファゴル大公家の直系は、稀に女神の加護を受けます。それは十五歳の誕生日を機に現れ、どのような加護かは、発動するまで誰にも分かりません」

　ミランダの眉がへにゃりと下がり、つないだ手に、力がこもる。

「加護が、現れたのです――」

　そう言うとミランダは、謁見の間で斬られた際の、喉元に残る浅い傷跡に指先で触れた。

　何もなかったかのように傷跡が消える。
　クラウスが驚きのあまり目を瞠り、どこか遠くで、何かが軽くぶつかるような物音がした。

「お姉様と庭園を歩いていたら、翼を折って飛べない小鳥が、落ちていたのです。私は両手でそっと持ち上げ、侍従に渡し治療をしてもらおうと……」

　侍従の前でミランダが手を開き、アリーシェと二人で手の中を覗き込んだ、その瞬間。
　折れた翼は元に戻り、小鳥は大空へと羽ばたいていった。

　その時のアリーシェを、ミランダは一生忘れない。

　やり場のない怒りと嫉妬、――そして、深い海底に取り残されたような絶望、燃え滾る憎悪……。

　あらゆる負の感情がごちゃ混ぜになったような表情で、アリーシェは虚ろな目をミランダに向け、気を失い、その場に倒れたのである。

「その頃から、お姉様は人が変わったように部屋に閉じこもり、私を避けるようになりました。加護持ちは、継承権最上位。……お姉様は大公家を継ぐことが出来なくなったのです」

　大陸にまだ精霊が溢れていた恵みの時代、隣国アルディリアの初代女王、マルグリットの系譜にのみ現れる『女神の加護』。

　元を辿ればアルディリア王族の流れを汲むファゴル大公家もまた、例にもれず、数代に一人、『加護持ち』が誕生する。

　加護の内容は各々異なり、同じ時代に二つとして同じものはないが、それ故貴重であり、加護持ちをめぐり戦争になることもあった。

　かくいうクラウスも、加護持ちなど、噂に聞くだけでお目にかかるのは初めてである。

「……加護印はあるのか？」

　クラウスが問うと、ミランダは髪を持ち上げ、少し身体をひねって、白く細いう・な・じ・を露わにした。

　クラウスは立ち上がり、ミランダへと歩み寄る。

　淡い薄紅の花を象るような加護印が、彼女のうなじに浮かびあがる。

　思わずミランダのうなじに、指を這わせると、ミランダの身体がピクリと反応した。

「緘口令が敷かれ、加護持ちであることは秘匿されました。何も知らない侍女や使用人達は、泣き暮らす姉を見て思ったのです」

　アリーシェが最後に会ったのはミランダだった。
　ミランダが、彼女に何かをしたのだと。

「より弱いものを人は守ります。より憐れなものに、人は心を傾け、寄り添うのです。あの時の姉にはきっと、それが必要でした。そして――」

　ミランダは何かを堪えるように、ぐっと唇を噛んだ。

「そしてそれは、私には必要のないものでした」

　美しい唇から血がにじむ。
　クラウスはミランダの隣に腰掛けると、血がにじむ唇を、そっと指の腹で撫でた。

　誰も、悪くない。
　だが一度ねじれてしまった感情は、元には戻らないのだ。

「そんな時、アルディリア国王から、婚姻の打診が来たのです」

　薬のせいだろうか。
　他人の前なのに、感情の制御が効かず、ミランダの瞳が潤む。

「同盟を結ぶための政略結婚だから、相手は姉妹どちらでも良い、と」

　思い出すだけで涙が膨れ上がり、最早どうしたらよいか、ミランダには分からなかった。

「お姉様は、大公国に自分はもう必要ないから、自ら参ります、と」

　目を瞬かせると、ボロリと大粒の涙が零れ落ちる。

　クラウスはミランダの頬を包むようにして、手をあてがうと、瞼にそっと口付けた。

　驚いたのだろうか、目を丸くして顔を赤らめたミランダを見て、クラウスは喉の奥で笑う。

「そういう顔をしている時は、年相応だな」

　そのままミランダをひょいと持ち上げ、自分の膝の上に乗せる。

　片手をミランダの腰に回し、腕の中にすっぽりと閉じ込めると、ミランダの顔を覗き込んだ。