元侯爵令嬢の異世界薬膳料理～転生先はみんな食事に興味が無い世界だったので、美味しいご飯で人の身も心も癒します～

第5話 小屋の奥から聞こえてくる声

「誰か……居るの？」
「うんっ！　居るよー！　ご飯ご飯ー！」

　小屋の奥から、子供のような声が聞こえてくる。
　まさか、あの三人が言っていた取引って、人身売買なのっ！？
　もしもそうなのだとしたら、決して許される事ではないので、私は街に戻って父の力を借りてでも、さっきの人たちを捕らえなければならない。
　だけど今は、それよりも子供を助けてあげないと！

「待ってて！　すぐに行くから！」

　奥の部屋は、木箱が沢山置かれていた。
　もしかして、この箱の中に子供が！？　……と、中を覗いて見たけど、中身は空で蓋すらされていない。

「ボクは一番奥だよー！」
「わかったわ！」

　箱を乗り越えて部屋の隅に行くと、一つだけ黒い布が被せられた小さな箱があった。
　到底、子供が入れるようなサイズではないけど、布の中から声が聞こえてくる。
　ひとまず黒い布を取ってみると、中は鉄格子になっていて……白いウサギのような、もふもふした動物が閉じ込められていた。

「あれ？　ここから声がしたと思ったんだけどな」
「うん。ボクだよー！　それより、ご飯を頂戴っ！」
「えっ……喋った！？」
「説明は後でするから、美味しそうな香りがしているものを持ってきて欲しいなー！」
「う、うん。ちょっと待っててね」

　喋るウサギだなんて、流石は異世界といったところだろうか。
　正直言って驚き過ぎて、卒倒しそうだったけど、相手がお腹を空かせているというのであれば、美味しいご飯を出してあげるのが料理人だ。
　なので、さっき男性たちに作って見せたスープを器によそい、ウサギさんの許へ。

「えっと、まだ少し熱いかも」
「大丈夫ー！　それより、早く早くー！」
「じゃあ、気をつけてね？」

　スープが零れないように、気を付けながら檻の中へ皿を入れると、ウサギさんがあっという間に空っぽにしてしまった。
　おかわりを持ってきた方が良いのかな？　と思っていると……ウサギさんの様子がおかしい！？
　もしかして、豆はウサギさんに食べさせてはダメな食材だったのだろうか。

「……力が漲ってきたーっ！」
「えっ！？　う、ウサギさん？」
「えいっ！」

　力強い掛け声と共に、硬い鉄格子からウサギさんが飛び出て来た！？
　しかも、明らかに先程よりも身体が二回りくらい大きくなっている。
　ど、どうしよう。鉄格子をすり抜けるような、謎の力を持っているウサギさんが私に向かって来て……飛び掛かってきた！？

「きゃあっ！」
「ふぇっ！？　ご、ごめんよ！　ボクはお礼がしたかっただけなんだ。君のおかげで檻から出られたし、ご飯も美味しいかったし」
「あ……あれ？　小さくなってる？」
「うん、ボクの魔法だよ。だけどボク、魔法を使うと凄くお腹が減るというか、腹ペコだと何も出来ないんだー」

　このウサギさんは魔法で身体の大きさを変えられるのかな？
　空中で小さくなったウサギさんが、咄嗟に出てしまった私の手に飛び乗る。
　この手乗りサイズなら、確かにあの檻からも出られるだろう。
　そう思った直後、クゥっとウサギさんのお腹が鳴った。

「えっと、さっきのスープで良ければまだあるけど……食べる？」
「食べるー！」

　小さな身体のままのウサギさんが、溺れているのでは？　と不安になる勢いでお皿に顔を突っ込み、スープを飲み干す。
　身体の大きさと、食べた量が釣り合わない気がするけど……き、気にしない方が良いのかな。

「ふぅ……美味しかったー！　ありがとー！」
「いえいえ、どういたしまして」
「スープに入っていたのは、アース・プラントかな？　あれだけだと辛くて食べたくないんだけど、スープに適量を入れると、あんなに美味しくなるんだねー」
「凄い！　正解だよ。よく分かったね」
「ボクは植物には詳しいからねー。例えば、あの草は肝臓の病気の予防になるんだよー」

　へぇー、そうなんだ。
　アース・プラントは日本にも似た感じの植物があって、塩味を得るのに使えるのは知っていたけど、病気に効くっていう話は知らなかった。
　この世界の人たちに美味しい料理を広めようと思っているけど、どうせなら美味しいだけじゃなくて、身体に良い料理を作りたいよね。
　その方が、より料理に興味を持って貰えそうだし。

「あ、そうだ！　助けてもらったお礼をしたいんだけど……何か希望はあるー？　それなりの事は出来ると思うけどー」

　ウサギさんからの恩返しかぁ。
　鶴なら羽根で機を織ったりしそうだけど……いやいや異世界だし、この話は通じないよね。

「あ、そうだ！　もしもあなたが良ければだけど、私と一緒に行かない？　私はあなたにご飯を作るから、あなたは私に植物の事……効能とかを教えて欲しいの」
「それは……君の美味しいご飯が食べ放題って事！？　そんなの、むしろボクの方がお願いしたいくらいだけど、本当に良いの？」
「えぇ。ちょっといろいろあって、私はこの国の植物の事をあまり知らないから、食べられる植物とかを教えて欲しいな」
「そういう事なら、任せてーっ！　えっと、ボクはタマっていうんだけど、君は？」
「私はアリスよ。じゃあ、これから宜しくね。タマちゃん」

　猫みたいな名前の喋るウサギさんと意気投合し、一緒に村を目指す事になった。
　まずはリアムさんと合流しないと……だけど、タマちゃんは人懐っこいし、すぐに仲良くなれるよね？
　そんな事を考えながら小屋を出ると、正面に剣を構えた人が居る！？

「きゃぁぁぁっ！」
「待ってくれ！　これは……って、アリスお嬢様っ！？」
「その声は……リアムさん！？　良かった！」

　リアムさんの服が茶色や緑に汚れているあたり、必死に私を探してくれたのだろう。
　お互い無事に合流出来た事を安堵していたのだけど……何故か、リアムさんが剣を構え続けている。

「あの、リアムさん？」
「アリスお嬢様！　慌てずに、ゆっくり俺の傍に来てください。見た事のない魔物ですが……今度こそ、貴女をお護り致します」

　リアムさんは何を言っているのだろう？　と思ったけど、その視線は私の後ろに向けられていた。
　私も背後に目を向けると、警戒しているからか、タマちゃんが一メートルくらいの大きさになってる！？
　ち、違うからっ！　タマちゃんは魔物じゃないからっ！
　どっちも一旦落ち着いてぇぇぇっ！