女官になるはずだった妃

第一章

第七話

◇◇◇






彼が頬に当てていた私の手を取った。
しっかりと握られている。
小首をかしげて彼を見ると、迷った子どものような目を向けられる。


「…あなたは自分が一番であることを望まないのか？」


そんなことを不安そうに聞かないでほしい。
目立たずが一番に決まっている。


「ええ。望みません。でも、陛下の唯一が私なら必然的に一番？なのでしょうか」
「あなたは、何だってそんなに不安にさせたがるんだ。煙みたいに掴めないくせに、存在するべきと思ったら傍にいてくれるなんて狡いだろう」
「煙、ですか。私ってそれほどまでに不確かですか？ちゃんと掴んでいるのに？」
「…そういうところだ。そう言うくせに、あなたはもう引き際を見ている」


仕方がないことだ。
彼には皇后が必要で、その人は決まっているも同然。
三月もほったらかされて、昨日今日で仲良くなっただけの私よりも後ろ盾もしっかりした長年の付き合いのある藍洙らんず様の方がいいに決まっている。
私は書物の中の世界で生きてきた人間、藍洙様は劰家という家柄も歴史も由緒正しい出の見識高い人間。


「陛下ならどちらが正しいかお分かりのはずです。私はあなたの妃、引き際を見極めるのは当然ですから」


どうして泣きそうな顔をするのだろう。
皇帝とは上に立つ人間で、自分の地位を確かにする方を選ぶのが当たり前。
私と藍洙様を比べる意味も必要も無い。
同じ土俵には立っていないのだから。

「…あなたが言ったことを、忘れるな。唯一である限りは隣にいてくれるのだろう」
「もちろんです。あなたからは逃げも隠れもしません」


そう言うと、やっといつもの顔に戻った。



「今日は、彪霞ひゅうかのところに行ってからあなたのところで寝る」
「…え、またですか」
「嫌そうにするな。逃げも隠れもしないのだろう？」
「一人で寝た方がよいのでは？疲れも取れるでしょうし」
「いや、あなたと一緒の方が悪夢を見なさそうだから」
「私は魔除けか何かですか。怖い話を散々お話ししましょうか？夢に見れるかもしれませんよ」
「断る」


本当に嫌そうな顔をする彼。
すると一転して顔を輝かせはじめた。


「怖い話はいらないが、昨日のような話が聞きたい。市井で有名な話やあなたが好きな話を聞かせてくれ」
「うーん…やっぱり幽鬼や怪奇でしょうか」
「嫌がらせか。それ以外だと言ってるのに」
「嘘ですよ。思い出しておきますから」

ふふ、と笑えば彼も釣られたように笑う。


それにしても一体いつまで手を握っているのだろうか。
ちらりと手に視線を送って、離してくれーと念を送る。


「……いやだ」
「…何も言ってないです」
「視線を追えば分かる。手を離せと思っているだろう」
「いえ。そんなことは…」
「嘘が下手だな」


苦笑を零した彼が、戸に向かって声をかける。


「羲和ぎお、弦沙げんざ。俺たちは少し散歩に出かける」
「へ？？」
「大家、護衛は如何様に致しますか」
「うむ…弦沙一人でいい。遠くには行かない」
「仰せのままに」


私の意見もなしに話が進んでいく。
これは一体どういった状況ですか？

戸が開いて、陛下に手を引かれるまま足を動かす。
突っかかって転びそうになる。
ぼふと目の前の袍に顔を突っ込む羽目になる。


「足が短いのか？」


そう言って私を見る彼に、


「手を離していただければ、転びませんでした！」


むきになって言い返す。



「ぶふっ…」


おい弦沙。
少しは我慢できなかったのか。
じっとりと弦沙を睨めつける。


「…申し訳ありません…娘娘…」
「声が震えてるんだけど。失礼ね！」


後ろを振りむきながら文句を言う。
そんなこともお構いなしに、廊下を歩いていく彼。


「陛下」


無視かい。


「陛下！！」


大声で呼ぶと、ぴたと足を止めた。


「なんだ」
「…そのぶすっとした顔は何ですか。いくら陛下でも、可愛くないです」
「……あなたは本当に…なんなんだ…」


急に情けない顔になったかと思ったら、繋いでいた手をくいと引かれた。


「うっ…」
「色気がない」


思いやりもないような抱き寄せられ方をして、きゃ、とか言えない妃で悪かったですね。

私の肩口に頭をぐりぐりと押し付けてくる。
なんなんだ、この人。


「痛いんですけども…あの、なんの嫌がらせですか…」
「…うるさい。俺ばかり振り回されて…こっちが聞きたい…なんの嫌がらせだ」
「いや振り回されてるのは私なんですけど…」


「……――あなたに好かれるにはどうすればいい？俺が、弦沙のように話しかけてもらうには何をすればいい？」


「ん？え？」
「なぁ、どうすればいいんだ」


肩口に顔を乗せたまま、こっちを見ている気がする。

「し、信頼関係？」
「…あとは」
「…ゆ、友情…？」
「友情？俺とあなたは夫婦なのに？」

そんなに甘えた目で見ないでくれ…！！
こっちだって知らないよ！
弦沙は友人だもの！


「そんなの私だって分かりません…！大体、弦沙と陛下は違うじゃないですか。弦沙は友人で、陛下は夫なんですから。結婚をした経験が一度でもあれば、何が必要かくらい言えるかもしれませんけど…！」
「…じゃあ、言えない方が正解か。これから探りながらになるな」
「…はぁ…機嫌が直ったようで何よりです」
「あなたは素直でいい。俺のことをどう思っているのか顔で分かるから、安心する」
「それは嫌味ですか？隠せ、と暗に言ってらっしゃいます？」
「いいや。あなたはそのままでいい。何を言われても、俺への態度だけは変えてくれるな」


よく分からないけど、大変なんだろうなぁとしか思えない私。
寂しそうな目も、不安そうな顔も、本当は誰よりも人を必要としているからなんだろう。
明け透けで、すぐに顔に出る私にしか安心できないくらい彼は何かを抱えている。


「…例え私が他の妃に奇を衒っていると言われても、陛下が安心するのなら、私は第一にあなたを優先します」


肩に乗せられた頭をよしよし、と撫でる。


「それが妃の仕事でしょうから」
「少しだけズレた世間知らずなところがまた愛いな」
「散歩に行くんじゃなかったんですか？からかうだけなら帰りますけど」
「散歩には行く。でもまだ、もう少しだけ」


不覚にも、三つ上の彼を可愛らしいと思ってしまった。

市井で皇帝の話を聞くたびに、凛とした聖君なんだな、国も安心だなしか思わなかった。
こうして弱さを知ってしまった今、政の何たるかも知らない私に出来ることは、求められているものをあげるくらいしかない。


それを力不足だなんて思ってしまう自分がいるから不思議だ。