愛より金を選んだ男爵令嬢は人違いで溺愛される

1.

人生で三度目となる王都訪問は大規模な競りでもなく、ましてや野獣のような視線飛び交う夜会でもなく、王都で有数の服飾店として知られる、王家御用達の店だった。そんな明らかに私とは不釣り合いの店に手をひかれた時は無意識に店とは反対側に引っ張ったほどだった。私は断じてこんなキラキラとした店に来るような人間じゃない。
　同じキラキラなら出来のいい作物を太陽に照らした時もしくは川でキンキンに冷やした時に見られる、雫が滴り落ちてくるキラキラがいい。あの食欲をそそるような、今にもかぶりつきたくなるようなキラキラ――それが私に似合うもので、こんな光だとか宝石だとかそんなもので作られたキラキラは私じゃなくて、もっと社交界にいるような、飢えた野獣さながらの目つきをしたご令嬢のほうが似合う。
　指にはめては光にかざして眺めてみたり、首元に飾ってみたり、はたまた頭に乗せてみたり――と彼女たちならこれらを上手く生かす方法を知っているのだろう。
　目の前の女性が持つレースなんかはつけられるよりも作り手のほうが向いていると、女性の手元をじいっと見つめてしまう。
　きっと編めないことはない。
　難しそうではあるけれど、手先は不器用な方ではないので練習次第でなんとでもなるだろう。
「モリア様、もう少しで終わりますので」
「はあ……」
　レースを眺めることによって意識を逸らしているうちにドレスを作るための採寸は仕上げ段階へと入っていく。

　どうやら私はカリバーン家へと引き取られていくらしい。
　元々今回の取引がサンドレア家とカリバーン家の間で行われていることは知っていた。その上でここに運ばれてくる馬車の中で同席した、おそらくカリバーン家の執事であろう、銀のフレームのよく似合う妙年の男性が追加情報ともいえる『引き取られる先』もとい『滞在先』を教えてくれた。途中途中ハンカチを目に当てたり、涙声になっていたりで詳しくは聞こえなかったものの、家名だけはハッキリと聞こえた。それでも……今から向かう家がカリバーン家だなんて信じられなかった。
　カリバーン家といえば、公爵の位を国王様から賜っている上級貴族である。当主様は国王様の右腕として宰相の職に就いており、ご長男のラウス様はいずれその役職を継ぐべく今はサポートをしている。いわゆるエリート中のエリートだ。そこに仕える使用人達も皆、教養深く、武芸に長けているのだと耳に挟んだ事がある。
　そんな家がなぜわざわざ借金の形に下級貴族の娘なんかを要求するのだろうか。そもそも縁もゆかりもない上級貴族様がなぜサンドレア家に多額の金を貸してくれたのだろうか？　詳しい経緯は分からない。けれどカリバーン家を通してどこかに売られるなり何なりするのだろう、と予測をつけていた。けれどどうやらそうではないらしい。私の滞在先はどうやらカリバーン家で間違いはないらしいのだ。
　これがせめて四十過ぎのぶくぶくに太ったどこぞのおじさんで、借金のカタでもなければ妻を娶れないような男であれば理由は簡単に想像できるというのに……。カリバーン家の方々には一度もお目にかかったことがないため真偽の程は分からないが、何でも美男美女揃いらしいと専らの噂である。ただでさえ優良物件なのに、顔までいい！　とイケメンには目がない友人達がはしゃいでいた。その上、普段は泥に汚れながら畑仕事をしている地味娘に手を差し伸べるほどの優しさまで持ち合わせている。いわばパーフェクトな男性なのだ。だからこそ自分は何のために連れてこられたのか全く見当もつかない。
　そもそもこの採寸だって、半ば強制的に採寸室に入れられ、そのあと数人の女性に囲まれたから仕方なく受け入れているだけで、何のためにされているのかもわからない。
　自慢ではないが、私の日課は領民と一緒に農作業することだった。日が昇りきる前に起きて、朝食をとり、そしてその日の作業に取り掛かる。広大な土地を誇るサンドレア領の畑だが分担すればさほど時間はかからない。農作業が終わるのは大抵、昼を少し回った頃になる。昼食をとった後は工芸品作りに取り掛かる。農作物ほどではないがこれも立派な収入源になるからだ。
　雨の降った日にはおばさまたちの家に行ってはお茶をごちそうしてもらったり、おじさまたちには細かい模様の入った籠などの、まだ一人では完成させられない、難易度の高い工芸品の作り方を教えてもらったりしていた。
　それは貴族のすることではないと昔、貴族の友人に言われたことがある。それでも日課なのだからやめられずに今まで続けてきた。けれどそれらが貴族として普通ではないことくらい重々承知している。それでも私はそういう人間で、家族や領民の皆さんはそんな私を止めようとはしなかったからだ。
　だからもし畑を耕す役目とか工芸品を作る役目とかだったら役に立てそうな気がしなくもない。だがもしそうならこんな煌びやかな店でわざわざ採寸して作った服じゃなくて、量産型の動きやすさ重視の服がいい。
　任されるかもわからない作業に頭をこねくり回していると一人の女性から「終わりました」と声をかけられる。
「ありがとうございます」
　何のために採寸していたのかは不明であるが、一応お礼の言葉を返すと複数人いた女性達は三歩ほど後ろへと下がった。

　こうして私は二時間にも及ぶ採寸を終え、やっと解放された。

「終わったのか？」
「あの、お待たせしてしまい申し訳ありません」
「いや、君が気にすることではない。それに、待っている時間も非常に有意義なものだった」
　私が採寸をしてもらっている間、ずっとカーテンの向こう側で待っていてくれたらしい、カリバーン家のご長男、ラウス様が顔を出した。
　城勤めで忙しいであろうに時間を割いてしまって申し訳ない。こんなに優しい彼が今後の雇い主になると思うと初めから好調な滑り出しだといえよう。
　カリバーン家の中でもラウス様に引き取られるとわかっていれば、『結婚』なんて恥ずかしいこと一瞬でも考えなかった。ラウス様といえば今、社交界の最良物件として令嬢の中で噂の的となっている。それも田舎暮らしの下級貴族達の間でも噂になるほどに、だ。上級貴族なんてこれから関わることもないだろうと軽く聞き流していたが、実際会ってみると整った顔に紳士的な態度、その上爵位まで立派となればご令嬢が夢中にならない訳がないと納得してしまった。
　そんなラウス様に並び、美男と噂されているが、その一方で社交界の問題児として名を馳せるダイナス様という方がいる。彼は確か公爵家の次男であるのだが、ラウス様とは正反対で、何でも社交界にデビューする女性に端から声をかけて、気に入った子がいれば連れて帰ってしまうらしい。
　噂では社交界に出たことのある女性は爵位関係なく皆、声をかけられると聞いたのだが、私は一回も声をかけていただいたことがない。お父様とお母様の秀でた箇所を根こそぎ持って行ったお姉様ならともかく、残りカスだけを取ってこの世に生まれ落ちた地味な私なんて彼の目には入る隙もないのだろう。ドレスを身にまとっていた所で女としてすら見られていない私が、よりにもよってラウス様と結婚なんておこがましいにもほどがある。
　だがもし、いや万が一にもありえないが、ラウス様ならきっと結婚したら好意なんてものはなくとも、一応娶ったのだからという義務感から優しく接してくださるのだろう。それはそれで想像してしまうことすら申し訳ない気がする。フルフルと頭を振ってそんな考えは外へと放り出してしまうことにした。
「ああ、結婚くらいはしたかったな……」
　借金のカタにと自分からここに来ることを選択したというのに、最後の足掻きのような言葉が出る。口に出したところでどうにもならないのだけど、私だって一応婚期ど真ん中の女の子で、幸せな家庭というものに少しながら憧れは抱いているのだ。


　そう広くはない馬車で隣に座る、顔形の整ったラウス様を眺める。
　ただ前を見据えるその姿はやはり美しい。こんな近距離で見ることなどもうこれを逃したらないだろうからと存分に網膜に焼き付けることにした。
「……どうかしたか？」
「あ、ラウス様。お初にお目にかかります。私、モリア＝サンドリアと申します」
　あんまりにも見つめていたせいで不快に感じたのか、綺麗に整った顔を崩して私の方に顔を向ける。すると今度は私の方が居心地が悪くなり、視線を逸らしてまくし立てるように自己紹介をした。
「ああ、モリア。私はラウス。ラウス＝カリバーンだ。これからよろしく頼む」
「ラウス様のお役に立てますよう頑張りますので、どうぞよろしくお願いいたします」
「頑張る……か」
　今後の意気込みを話すとラウス様の顔はほのかに赤らんだ。まるで求婚された少女のようだ。同じ貴族という枠組み内にいるとは言え、やはり身分の高い人の行動はよくわからない。