勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第七章 幻の都

６７９ 水場を探して

　勇者が勢いに任せて蒸発させてしまった水溜まりは、薄く広く溜まっていたらしい。
　そして、その水を中心とした小さな魔物の生態系が出来上がっていた。
　勇者が一気にその水溜まりを消し飛ばしてしまったので、そこには罠蛇トラップサーペント以外にも、多くの魔物の死骸が転がることとなった。

「さっきのカニみたいな魔物もいっぱいいたんだな」
「小さなお魚みたいなのも死んでますね」
「お、こいつ、動いてるぞ」

　さっきの反省からか、勇者は仲間達の近くで警戒しつつ、足元の死骸というか、残骸のようになった魔物達を観察しているようだ。

「無害そうでもあまり近寄るなよ？」
「はい。さっきは申し訳ありませんでした」

　俺の忠告に、聖女がさきほどの自分の行動を思い出したようで、謝る。
　失敗は誰にでもあるさ。
　同じことを繰り返さなければいいんだ。
　そう言おうとした俺の機先を制するように、声が響く。

「おわっ！」
「どうした！」

　勇者の急な悲鳴に慌てて駆けつけた。
　勇者は鞘に納めたままの剣で、動いているという魔物をつついていたらしい。
　近寄るなという俺の言葉は一応守っているつもりなのだろう。
　ちょっかいを出しては意味がないけどな。

「こいつ水を凄い勢いで飛ばして来た」

　どうやら何か危険が及んだということではなかったようだ。
　勇者にそれ以上刺激しないようにと言い渡し、あの火力のなかで生き残ったらしい魔物を見てみた。

「貝……の一種かな？」

　そこにいたのは、まるでとんがった帽子をかぶった小人のような魔物だった。
　小人と言っても、人間っぽい見た目という訳ではない。
　手足のように見えるものが胴の部分から突き出しているので、人型にかろうじて見えるのだ。
　あえて表現してみれば、小さな子どもが作った、泥人形のような見た目、ということになるか。

　ただし、帽子の部分は、布などのような柔らかなものではなく、硬そうな岩に似たものだ。それが槍の穂先に似た、とんがった形をしている。
　水を飛ばしたとされる状態では、この巻貝のような部分だけが転がっていたのだが、やがて、のそりと胴体が這い出て来た、ということだった。
　そのとんがり帽子モドキは、慌てたように逃げようとするのだが、動きがやたらのろいので、全く意味を成さない逃亡となっている。

「あの殻のなかにこもって火をやり過ごしたのだとしたら、だいぶ頑丈な殻だな。まぁ近づかなければ危険はないようだし、そのままにしておけ。どうせ、アルフのせいで棲むところがなくなったんだ。このままここで朽ち果てるか、新しい棲み処を探すしかないだろう」
「そう言われると、まるで俺が悪いことをしたような気がして来る」
「害を成す魔物は敵だから容赦する必要はないが、その場の環境を変えるようなマネはやめておいたほうがいいぞ。ちょっとしたことで全体のバランスが崩れてしまうことがある。そういうときに危険な魔物が他所から入り込んだり、普段はおとなしい魔物が暴走したりするからな」
「う、わかった」

　勇者は反省しているようだが、冒険者的な理屈では、勇者のやったことは間違いではない。
　脅威を感じたら徹底的に破壊する。
　それが基本的な冒険者の行動原理だ。
　うかつに放置すると、変異する可能性がある魔物は、人と共存するには少々難しい存在と言える。

　さっき話に出た、古代人の行っていた共生という生き方は、現在の俺達には向いていないのだろう。
　ただ俺は、ほとんど変化しない魔物については、うまく管理することで、共生関係に似た状態に持ち込めると思っている。
　大森林に発生した湖の迷宮でも言ったことだが、強力で危険が少ない魔物が棲み付くことで、生存競争の相手である危険な魔物を排除することが出来るからだ。
　一度作られた生態系は案外と強固なので、それ自体が一種の防護壁の役割を果たしてくれる。

「お師匠さま！　見てください！」

　ふいに、聖女が俺を呼んだ。

「どうした？」
「さっきのカニさんと、今の三角帽子さんが、同じ方向に向かっているみたいです」

　聖女の示すほうを見ると、確かに生き残った小型の魔物が、同じ方向に向かっていた。
　三角帽子と名付けられたらしいとんがった貝状の魔物のほうは、のっそりと動いているので、なかなか動きを感じられないが、カニのほうはかなり素早いので、動きがすぐにわかる。
　
「これは、もしかすると別の水場に向かっているのかもしれないな」

　現在の俺達もそうだが、古代人達だって水がないと生きてはいけない。
　実際、遺跡には、井戸や水路のような痕跡が残っていたり、未だ枯れない貯水池のような場所がある。

「ミュリア、でかしたぞ。本来の迷宮である、幻の都に辿り着けるかもしれないぞ」
「本当ですか？　よかった」

　もし行方不明になった昔の勇者さまが、この迷宮を探索していたとして、よほどのことがない限り、メインの探索場所である幻の都を進んでいた可能性が高い。
　現在、俺達はメインの通路ではなく、地中に棲み付く魔物が好き勝手に広げた枝葉の部分にいる。
　勇者の剣を探すという目的がある以上は、正規ルートへと戻ったほうがいいだろう。

　新たな採掘場を探すとかだったりするなら、俺達は実に運がいいパーティと言えるだろうが、実際はそっちには興味がないからな。

　のそのそとしか動かない三角帽子は放置して、わずかに残ったカニの魔物を追う。
　こいつら素早い上に、隙間とも言えないような場所に簡単に潜り込んでしまうので、やたら追いにくかったが、方向さえわかれば、後はメルリルが活躍してくれた。

　わずかに感じる、風の精霊メイスの存在を追ってくれたのだ。
　風を感じるということは、大穴と繋がっている可能性が高い。
　俺達では感じ取れない空気の動きも、巫女メッセリであるメルリルなら、いとも簡単に読み取ってしまえる。
　普段は、ついついメルリルの巫女メッセリとしての能力の、派手な部分ばかりに気を取られがちだが、メルリルの真価は、こういった、自然の事象に密着した感覚のほうなのかもしれない。

「ダスター、この先。風が吹き込んで来ている空間がある。ここは岩盤も柔らかいし、小さい魔物が開けたらしい穴がいっぱい開いていて、楽に崩せそう」
「助かった。メルリルありがとう」
「どういたしまして！」

　メルリルが嬉しそうだ。よかった。
　さて、とりあえずは、この壁を崩すか。