俺は魔法使いの息子らしい。

第一部 決闘大会編

百九十六話

「はー……」
　
　俺は、机に向かいながらため息を吐いた。
　駄目だ。全然、集中できねえ。
　鉛筆をコロコロ転がしていると、ベッドに寝そべっていた西浦先輩が、心配そうに言う。
　
「吉ちゃん、どうしたの。何か心配事？」
「あっ、いえ！　何でもないっす」
　
　慌てて、首をブンブン振る。先輩はナットクいかなそうに、眉根を寄せている。
　
「でも――」
　
　そのとき、コンコンとノックの音がした。ひょい、と顔を出したのは、真北先輩だった。
　
「西浦、ちょっといいか？」
「真北。どうしたんだよ」
「ちょっと、決闘大会のことでさ――」
　
　ちら、と真北先輩は俺を見る。ピンと来て、俺はあわてて課題と筆記具をまとめた。
　
「あっ。俺、出てますよ」
「いや、いいよ！　おれたちが出るから。いいよな？」
「まあ、いいケド」
　
　口をとがらせる真北先輩の背を、西浦先輩がグイグイと押していく。
　
「じゃあ、部屋の前にいるから。何かあったら、声かけてね」
「は、はい！　すんません」
　
　一礼したところで、パタン、と扉が閉まる。……気を使ってもらっちまって、申し訳ないや。俺を一人にしないように、西浦先輩も、佐賀先輩もかなりの不便をしてもらってて。
　
　――真帆は、やたらお前に肩入れして……
　
「うう……」
　
　俺のせい、とかさ。
　落ち込んだって、みんなの気持ちに不誠実だって、分かってるんだけど。
　先輩たちも、二見も、イノリも。みんな、俺のために心を砕いてくれているんだから。
　それにこたえるには、元気に、やるべきことをやって、序列をあげるんだって。
　
「わかってんだけど……俺だけ、自分のことしてて、いいのかな……」
　
　なにか、見て見ぬふりをしてるような――そんな気になってしまうというか。
　
「えーい！　やめやめ！」
　
　頭を振って、荷物を机に置きなおす。と、ノートの上を消しゴムが、落っこちた。ちびた消しゴムは、コロコロと遠くまで転がって。前つかってたベッドの下に、入り込んでしまう。

「あらら」

　四つん這いになって、ベッドの下を探ると、指先にコツン、と何か当たった。なんか――紙袋、みたいな。「よいしょ」と引っ張り出すと、ゆうパックの袋だった。何故かガムテープで、ぐるぐる巻きになっている。
　
「これ……」
　
　こないだ、教科書をまとめて入れた袋だと思ったけど。でも、あの袋はこんな風に、ぐるぐる巻きにはしなかったよな。
　じゃ、これは――もしかして。
　
「記憶をなくす前の、俺が入れたやつ……？」
　
　袋はずっしりと重くって、揺らしてみるとガサガサと中で何か傾く感じがした。
　何が入ってんだろう？　なんとなく、本みたいな気がするけど。
　俺は、意を決して、ガムテープを剥がす。
　袋をさかさまにして、中からドサドサ出てきたのは――教科書やノート、参考書。運動靴と、体操服、エトセトラ。
　よくこんな、詰めたな！　重いはずだわ。しかも、ずい分無秩序なラインナップだぜ。
　
「この運動靴とか、気に入ってたやつなのに。なんで無いんだって思っ――」
　
　ひょいと手にとって、ギクリとする。
　運動靴は、鳩目が全部切り取られて、中敷きがごっそりなくなっていた。　
　他の教科書やノートも、大方似たありさまで。なんつーか、なんでこんなことすんだろって、悲しくなってくる。
　それでも、なんで前の俺が捨てなかったのか、なんとなくわかるから。
　
「……」
　
　俺は、無言で中を改めた。
　すると、一冊のファイルから、ばさりと何か落ちた。キレイな草花柄のカバーがついていて、大きめの手帳みたいだ。
　俺、こんなん持ってたときねえぞ。
　怪訝に思いつつ、拾い上げて中を開いた。
　すると、出し抜けにイノリの横顔が出て来て、度肝を抜かれる。
　
「えっ？！」
　
　そこにあったのは、イノリの写真だった。どうも、これはフォトアルバムらしい。見開きで四枚、写真が収納されている。
　その四枚ともに、イノリが写っていた。
　
「ど、どういう……」
　
　ぺら、とめくっていく。めくっても、めくっても、イノリの写真。
　机に頬杖をついていたり、壁にもたれていたり、ポーズは色々。背景から、この学校の校舎だってわかるけど。イノリは制服とも、イノリのセンスとも違う、簡素な衣服を着ていた。
　なんだこれ、と混乱しつつ、ページを繰る。
　
「あれ」
　
　と、ページを遡っていくごとに、イノリが幼くなっていく事に気がついた。
　
「この、イノリ！　髪が短い。これは、確か……中学二年だ。あいつ、美容院で失敗したって、落ち込んでて……指に包帯を巻いてるのは、小6だ。あいつ、べっこう飴作ってたんだって……」
　
　俺は、ぴたりと手を止める。
　珍しく、その写真はイノリ一人が写ってたんじゃなかった。
　……四人の男の子が、黒板の前に並んで立っている。何かの、記念写真みたいに。
　今までの写真で、一番幼いイノリが、端っこで写ってて。
　その隣に、見覚えのある生徒が立っている。
　俺の知ってる面影じゃ、これより少し髪が長い。でも、線の細い雰囲気と、綺麗な顔立ちは変わってねえ。
　
　――お前は、桜沢くんに相応しくない！
　
「こいつ……俺を突き落とした！」
　
　下駄箱で、どこかの教室でなんどか見かけた、あいつじゃねえか。
　
「なんで、こんなもんを、俺は持ってるんだ……？」
　
　――ズキッ！
　
　頭が、シェイクされてるみたいに痛い。冷や汗でぬめる手から、アルバムが滑り落ちた。
　バサリ、と床で開いたそれを、目で追いかけて――。
　
「あっ」
　
　俺は、鋭く叫んだ。
　脳裏に、ぐるぐると映像のように記憶が巻き戻る。
　
　
　
　――青空。
　ざあざあと、波のような音を立てる紅葉。――ああ、ここは、温室の近くだ。
　
　――これを、見て欲しい。
　
　差し出されたフォトアルバムを、俺は受け取っていて。
　精悍で強そうな手の先を、戸惑う様に見上げた。
　
　――どれだけ、水脈が彼を思って来たか……どうか、わかってやってくれないか……
　
　切実な、誠実な声が訴えるように言う。
　この声、知ってる。
　いつも、良い人で――
　
　
「――吉ちゃん！」
「はっ！」
　
　俺は、我に返った。
　気づけば、横ざまに床に倒れ込んでいて。西浦先輩が、心配そうに俺をのぞき込んでいた。
　
「ひどい顔色だよ。すごい汗だし……」
「先輩」
　
　先輩のひんやりした手が、俺の額を冷ます。西浦先輩は、俺を抱き起してくれながら、「あれ」と呟いた。
　
「何、この写真？」
「！」
　
　俺は、ギクリとする。
　先輩が見ているページには――この学園の制服を着た、おかっぱの儚げな生徒と。その肩を抱く、スポーツ刈りの精悍な青年――白井さんが写っていた。