無能と蔑まれ敵国に送られた私、故郷の料理を振る舞ったら『食の聖女』と呼ばれ皇帝陛下に溺愛されています～今さら返せと言われても、もう遅いです！

第88話：故国の崩壊

イザベラの追放は、リンドブルム王国の終わりの始まりに過ぎなかった。

民衆の怒りの矛先は、娘を失った国王、ただ一人へと集中した。彼は全ての権威を失墜し、もはや玉座に座るだけの無力な抜け殻となっていた。

「退位せよ！」
「無能な王はいらない！」

王宮の門前では、連日そのようなシュプレヒコールが鳴り響いた。かつて彼がアリアに投げつけた『無能』という言葉が、今やブーメランのように彼自身に突き刺さっていた。

貴族たちも彼を見限った。宰相をはじめとする有力貴族たちは、国王を半ば無視する形で、国の行く末を議論するための独自の議会を組織し始めた。

国王は完全に孤立した。

彼を支える者は、もはや誰もいない。

そんな絶望的な状況の中で、彼の精神はゆっくりと、しかし確実に蝕まれていった。

彼は夜な夜な悪夢にうなされるようになった。

夢の中に出てくるのは、いつも彼が捨てた二人の娘の姿だった。

一人は、泥にまみれ、虚ろな目をしたイザベラ。彼女は何も言わずに、ただ恨めしそうに彼を見つめている。
『お父様、なぜ私を見捨てたのですか』

もう一人は、幼い頃のアリア。魔力がないと判明したあの日の姿。彼女はただ静かに泣いていた。
『お父様、なぜ私を愛してくれなかったのですか』

「やめろ……やめてくれ……！」

彼は叫びながら目を覚ます。しかし、静まり返った寝室には彼一人しかいない。その絶対的な孤独が、彼の心をさらに苛んだ。

彼は後悔していた。

しかし、その公開は自分の犯した罪に対するものではない。

なぜアリアの価値にもっと早く気づかなかったのか。なぜイザベラをもっと上手くコントロールできなかったのか。

そのどこまでも自己中心的で身勝手な後悔だけが、彼の心をぐるぐると巡っていた。

そんなある日。

貴族議会はついに最後の決断を下した。

国王の強制的な退位。

数人の騎士が玉座の間に踏み込み、ほとんど抵抗もしない国王から王冠と王笏を取り上げた。

彼は全ての権力を失い、王城の北の塔に幽閉されることになった。それはかつてアリアが与えられていた部屋よりも、さらにみすぼらしく冷たい部屋だった。

食事は一日一度。固いパンと水だけ。

彼がアリアに与えていた食事と全く同じものが、今、彼自身に与えられていた。

彼は、その味のしないパンを毎日ただ黙々と食べた。

食べるたびに思い出す。

アリアが作ったという奇跡の料理。その噂を。

一体どんな味がしたのだろうか。

それを一口でも食べることができたなら。

自分の人生は何か違っていたのだろうか。

そんな詮無いことを彼は来る日も来る日も考え続けた。

そして、彼の心はゆっくりと壊れていった。

国王を失ったリンドブルム王国は、もはや国としての体をなしていなかった。

貴族たちは王位を巡って醜い派閥争いを繰り広げた。その混乱に乗じて、領地の民から重税を取り立て私腹を肥やす者も現れた。

民衆の不満はついに限界を超えた。

王都で大規模な暴動が起きた。

飢えた民衆は貴族の屋敷を襲い、食料を略奪した。その炎は瞬く間に国中に広がり、リンドブルムは完全な無政府状態に陥った。

故国の崩壊。

その報せは、ガルディナ帝国にいる私の元にも、エリオット様を通じて届けられた。

私はその報告書をただ黙って読んでいた。

涙は出なかった。

悲しいという気持ちもなかった。

ただ、胸の中に大きな空洞がぽっかりと空いてしまったかのような、虚無感があるだけだった。

私が生まれ育った国。

良い思い出など一つもなかったけれど。それでも、私の故郷だった場所。

それが今、燃え盛る炎の中で消え去ろうとしている。

「……自業自得ですわね」

私の口から、自分でも驚くほど冷たい声が漏れた。

父も姉も、そしてあの国の貴族たちも民衆も。

彼らは自分たちの愚かさの代償を支払っているだけなのだ。

私が心を痛める必要などどこにもない。

そう頭では分かっているのに。

なぜだろう。

胸の奥がずきりと痛んだ。

その日の夜。私は一人、厨房で火の前に座っていた。

かまどの中の赤い炎がゆらゆらと揺れている。その光景が、炎に包まれる故郷の街並みと重なって見えた。

「……眠れないのか」

いつの間にか、レオン様が私の隣に立っていた。

彼は何も言わずに私の隣に腰を下ろした。

「……故郷のことが気になるか」

彼の優しい問いに、私は小さく首を横に振った。

「いいえ。もう私の故郷はここですから」

私の偽らざる本心だった。

「でも……」

私は言葉を続けた。

「もし私が、あの国に残っていたなら。私の力で、あの国を救うことはできたのでしょうか」

それは考えても仕方のない『もしも』の話。

しかし、その問いを口にせずにはいられなかった。

レオン様はしばらく黙っていた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「……できなかっただろうな」

そのきっぱりとした言葉に、私は少しだけ驚いた。

「君の力は確かに絶大だ。だが、君の力はそれを受け入れる心を持つ者にしか届かない。当時のリンドブルムに、君の優しさを正しく受け止められる人間が一人でもいただろうか」

彼の言葉は厳しく、そして真実だった。

「君は種だ、アリア。君という希望の種は、豊かで温かい土壌でしか芽吹くことはできない。石ころだらけの痩せた土地では、ただ枯れてしまうだけだ」

彼は私の手をそっと取った。

「君が花を咲かせる場所はあの国ではなかった。ただそれだけのことだ。君は何も悪くない」

彼の温かい言葉。

私の心の最後の罪悪感を、優しく洗い流してくれた。

そうだ。

私は、私の花を咲かせる場所を見つけたのだ。

この温かい帝国で。

この優しい人の隣で。

「……ありがとうございます、レオン様」

私は彼の肩にそっと頭をもたせかけた。

彼は何も言わずに、ただ優しく私の髪を撫でてくれた。

故国の崩壊。

それは一つの時代の完全な終わり。

そして、私の過去との完全な決別を意味していた。

もう振り返らない。

私は前だけを向いて生きていく。

この愛する人と共に。