【2章完結】あやかし嫁取り婚～龍神の契約妻になりました～

第一章

12 妹の罠

　結婚式が終わり、東京へ旅立つ日の朝、私は郷戸ごうどの台所に立っていた。
　かつおぶしと煮干しの出汁の香りが、土間の中に広がり、ご飯を炊いている竈かまどからは白い湯気が上がっている。
　いくつも並んだ竈のすべてが使われるのは、田植えと稲刈りの時期で、手伝いの人が大勢やってくるためだ。
　郷戸へ戻ったのが、ちょうど稲刈りの時期だったから、食事作りに朝から晩まで追われていたのを思い出す。
　勝手のわからない台所で苦労した――

「東京に戻る日まで、働かせなくてもいいのにねぇ」
「玲花れいかお嬢さんが暴れたそうだよ。旦那様が世梨せりさんの祝言にかかりきりだったから、面白くなかったんだろうね」

　そんな会話が聞こえてきた。
　本当は、ここに来る前、私は玲花に会えるのを楽しみにしていた。
　両親と清睦きよちかさんが、私に冷たくても妹は違うんじゃないかと、勝手に期待してしまった。　
　でも、期待を裏切ったのは、私も同じ。

　――玲花はきっと私を見て、がっかりした。
　
　東京から戻った姉は女学校も出ず、地味な着物姿で現れて、自慢できるところはなにひとつなかった。
　せめて、玲花のために用意した贈り物があれば、私たちの関係も違ったかもしれない。
　でも、私が用意した玲花のための贈り物は、本宮もとみやの叔父夫婦に奪われてしまった。

「千後瀧ちごたきの奥様を働かせるなんて、申し訳ないわぁ」
「色仕掛けして、玲花お嬢さんの結婚を邪魔したらしいわよ」

　玲花のことを考えていた私の耳に、悪意ある声が聞こえてきた。

「やめなさいよ！　そういう僻ひがみは、みっともないってわからないの？」

　叱ったのは、私に卵焼きをくれた女性だった。
　私と同じ年頃なのに、お姉さんらしく、しっかりして逞たくましい。
　大きな声ではっきり言われたのが、嫌だったのか、気まずそうに若い女中たちは目を逸らした。
　
「気にすることないわよ。同じ立場だと思ってた世梨さんが、お金持ちに見初められて、東京へ戻るのが羨ましいだけなんだから」

　朝の味噌汁に入れる大根を切りながら、彼女は笑った。

「結婚おめでとう。こんなふうな口の利き方をしたら、叱られるかもしれないけど、急に態度を変えられるのも嫌かと思って」
「ありがとうございます。あの……卵焼き、本当に美味しかったです」

　お互い照れたように笑い合った。
　野菜を切りながら、話をしている間も台所は忙しく、卵を回収しに外へ出て行く人、箱膳を並べ始めた人たちが、忙しなく動き回っていた。
　
「お味噌汁の彩りに、かぶの葉を味噌汁に入れたほうが綺麗ですよね。取ってきます」
「あっ、お願い！」

　裏口から出て、小石混じりの坂を下り、畑へ向う。
　坂を下りた先の地面一帯は郷戸の土地で、田畑が広がっている。
　田は畔あぜが塗られ、土が起こされ、焦げ茶色の土に覆われていた。
　気の早い家の田んぼは、すでに水が湛たたえられ、水面に空を映す。
　そして、気づく。

「空に鴉がいない？」

　よく目にした鴉は、田舎だからたくさんいたというわけではなかったのだ。
　陽文ひふみさんからの情報によると、継山つぐやまさんは東京へ戻ったと聞いた。
　私も紫水しすい様たちと一緒に、今日ここを発つ。
　朝食が終われば、駅に向かう予定になっている。

「新しい生活が始まる……」

　不安はあるけれど、もう後戻りはできない。
　私の利き手の右手には、龍文りゅうもんがある。
　その右手で、かぶの葉に触れる。
　朝露の残るかぶの葉から、丸い露の玉が数個、地面に滑り落ちていく。
　木製のザルにかぶの葉を入れ、急勾配な坂道を戻る。
　坂道を上った私を待っていたのは――

「世梨、待ってたわ」

　土間へ戻る裏口前に、玲花が立っていた。

「今日、東京へ帰るんですってね」
「え、ええ……」
「私、世梨に結婚のお祝いをしたいの。よかったら、私のお気に入りの洋服をもらってくれないかしら？」
「洋服……」

　私はまだ洋服を一着も持っていなかった。
　女学校に通っていれば、セーラー服を着るチャンスもあっただろうけど、道行く女学生を眺めるだけだった。
　玲花は洋服を何着も持っているらしい。

「東京だと、洋服を着ている人が増えてるでしょ。それで、たくさん作ってもらったの。もしかして、迷惑だった？」
「迷惑なんて……。でも、妹から洋服をもらうなんて申し訳ないわ。玲花のために作ったものだし……」
「世梨のためになにかしてあげたいの。そんなこと気にしないで。早く！」

　玲花があまりに急せかすため、かぶの葉が入ったザルを裏口前に置いていくしかなかった。
　私の腕を強引に腕を引っ張り、どこかへ連れて行く。

「帽子と靴でしょ。それに、ワンピースもあるのよ。ひざ丈より少し下のね！　すっごくお洒落なんだから！」

　誰にも言えなかったけど、洋服を着てみたいと思っていた。
　私にとって、帽子や靴など、和装でないものは憧れで、馴染みの薄いものだった。
　祖父や祖母に洋服を着たいと言い出せなかったし、他のことも――

「ここの中にあるわ」

　片喰紋かたばみもんを施された鉄製の錠前が、 土蔵どぞうの入り口を守っていた。
　片喰は春になると黄色い花を咲かせる繁殖しやすい花で、丸く可愛らしい葉が特徴だ。
　田の畔や土手で見かける花、片喰紋は郷戸の家紋である。
　玲花は土蔵の鍵を開けた。

「どれがいいか、中に入って選んでちょうだい」

　そう言われたものの、暗くて中がよく見えず、足を一歩踏み出す。

「でも、玲花。ここって土蔵でしょう？　こんなところに洋服を置いてあるの？」

　郷戸の土蔵は大きいけれど、光源は高い所にある窓だけ。
　中は暗くて見えづらく、なにがあるかわからなかった。
　玲花は私を土蔵の入り口に立たせると、思いっきり体を突き飛ばした。

「玲花！」

　カビ臭く埃ほこりっぽい空気を肺に吸い込み、これが玲花の罠だと、ようやく気づいた。
　入口を振り返り、外に出ようとした私を阻んだのは玲花だった。

「世梨に洋服をあげるわけないでしょ。それから、私を妹と呼ばないで！」

　玲花の力とは思えない強い力で、再び突き飛ばされ、入口から遠ざかる。
　押された肩に痛みを感じ、目を開けると――そこにいたのは玲花ではなく、死霊だった。

「……っ！」

　暗いからこそ、はっきり見えるものもある。
　苦しみ、恐怖、悔恨の念に囚われた死霊の姿が、闇の中で輪郭をはっきりさせていく。
　あまりの禍々しさに悲鳴を上げそうになった。

　――これは普通の死霊ではない。

　紫水様が玲花を止めていたのを思い出す。

「玲花。このまま力を使い続けるのは危険よ。死んでしまったら、どうするの！」
「私に嫉妬してるの？　世梨の力がなんなのか知らないけど、どうせ大したことない力でしょ。それに、私の心配をしている場合？」

　蔵の中にすうっとした冷たい風が吹き、こちらを向けと言われたような気がして、死霊のほうを見る。
　私には現れた死霊が何者なのか、一目でわかってしまった。
　それは、ずっと会いたかった人。

「おじいちゃん……」

　懐かしい祖父の姿だった――