理解されないモノたちへ～オカルト研究開④

第1章 遭遇

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　同日の夜、一人が欠けた夕食後の部室にて、琉依と周は何やら唸っていた。
「……結局……分かんなかったねえ……」
琉依は頬杖をついて窓の外を見る。
「……そうだね。」
何故だろうか、泣きたい気持ちのまま、周は応える。それを見守る人形は微動だにしない。
「何かあったんっスか？」
携帯電話から聞こえるのは、興味津々なよっしんの声。琉依は簡単に、事の経緯を説明する。
「へえ、論文……さすがアニキかっこいいや！」
「……あいつ、中々やるわね」
感心げな二人の怪異に、琉依の顔は思わず綻ぶ。
「……その割に普通ね。もうちょっと浮き足立っても良さそうだけど。」
その後の、メリーさんの刺すような指摘に、人間二人は沈黙を返すしかなかった。
　気を取り直した琉依。
「だからね、何かお祝いをしたいんだけど……」
向けられた視線に、複雑な胸中の周は頷く。
「本人が買わなくて、好きそうなもの……難しいんだよな……」
ぼそりと呟く声に、返事はない。
「じゃあ……」
これ名案というように、携帯越しに興奮気味な声が一つ。
「エロ本とか、どうっスかね。」
無邪気な提案は
「……は？」
場を凍りつかせるのには十分だった。
ーーやっちまったな
メリーさんは心のなかで毒づく。
「アニキ、そういうの自分で買わなさそうじゃないっスか？　皆好きっス！」
そんな空気はどこ吹く風、よっしんは嬉々として続ける。
「いやあ、……好みがあるから……」
頓珍漢な否定を返す周。その顔は、茹で蛸の様だ。
「よっしんさん、不潔です。」
珍しく不快そうな声をだす琉依。その顔には羞恥やら怒りやら、様々な感情が読み取れる。
「ちょんぎる？」
「どこをっスか！？」
携帯電話からは、何やら不穏な空気。見えない筈のよっしんが、焦っている顔が手に取るように見える気がした。
「それはちょっと……」
困惑したように微笑む琉依の顔には、やはり羞恥の朱が差していた。
　場の凍りついた空気に居たたまれなくなり、
「やっぱ祝勝会とか？」
周は苦し紛れの案を出す。何度も二人で考え付いては、結局却下となった案だ。
「……好きなもの分かんないからねえ……今日行っちゃったし。」
琉依は困ったように窓の外に再び視線を送る。今頃、秀人はどこかの居酒屋にいるのだろう。
　周は渋い顔で腕を組む。全く案が思い浮かばない。
「っていうかさ、あいつ飲み会嫌いそうじゃない？　想像つかないんだけど」
呆れ声のメリーさん。
「意外と酔いつぶれちゃったり……とか？」
どこか楽しそうな琉依は、実際に飲んだくれているところを想像しているのだろうか。
「いや、あいついくら飲んでも顔色変わんないよ。」
寧ろ、自分が酔っぱらって介抱されてしまったことは伏せておく。
「なにそれー、いいなあ！」
拗ねた子供のように、琉依はぷっくり頬を膨らませる。
「俺ん家に泊まったときの事だから……また今度。」
言いながら、今年の春口の出来事を思い出す。あれから色々なことがあった。
「うん。」
満足げに頷く琉依は、とても嬉しそうだ。
「えへへ、案外アニキ、女の子のコト侍らしてたりして」
浮き足立ったよっちゃんは、見えない顔をニヤつかせているようだ。
「あんたねえ……。」
先ほどから呆れっぱなしのメリーさん。
「ないない、堅物すぎだって……女の子近寄れないっしょ！」
周はいつも通り軽口を叩くが、そこには僅かな願望も混ざっている。
「秀人くん、結構女の子に人気だよ？」
さも当然げな琉依の言葉に、周の願望はものの見事に打ち砕かれた。
「あの陰険野郎が……？」
信じられないといった風に、訝しむメリーさんの声。
「頭が良くて寡黙な感じがいいんだって。秀人くん、私たちの学年だと有名人だし」
「え、そうなの？」
『有名人』の一言に疑問符が浮かぶ。あいつはそんなに目立ちたい方だったか……周は考える。
「覚えてない？　私たちの学年、入学式の総代、秀人くんだったんだよね」
もう殆ど覚えていない入学式の記憶を辿る周。しかし、その記憶は一切ない。
　身近な人物の思わぬ活躍と、意外な人気に驚きながら、勝手に結成した生涯独身同盟が崩れ去ってゆく音を聞いた。
「……涙拭きなさいよ。」
携帯電話から、切なげな声が聞こえる。