契約獣が怖すぎると婚約破棄されたけど、神獣に選ばれちゃいました。今さら手のひら返しても遅いですよ？

番外編

3話

　学園は春休みになって、私はウルル、ジリクと一緒に応接室で人を待っていた。

　数日前にお父さまが、冒険者ギルドから連絡を受けたようだ。
　相談したいことがあるようでジリクに事情を話すと、婚約者として一緒に話を聞くと言ってくれた。
　約束の時間にはなっていないから、私はジリク達と話をすることにしていた。

「冒険者ギルドの人が来るみたいだけど、何の用かしら？」
「間違いなくウルルの力を借りようとしている。どうするかは話を聞いてからにしよう」
『わかったよ。でも……人々を助けている冒険者が困っているのなら、力になりたいな』
「ウルルの気持ちはわかっている。冒険者ギルドが私達を子供と侮っているかどうかだ」

　これからやって来る冒険者ギルドの人を、ジリクは警戒している。
　最初の対応次第で、話だけ聞いて司教さまに相談するつもりのようだ。
　約束の時間になって――冒険者ギルドの人が、応接室に入って椅子に座る。

「はじめまして。私は、冒険者のホルトと申します」

　お父さまから、ホルトのことは聞いていた。
　短い金髪の好青年で、ジェドフ国で活躍している優秀な冒険者らしい。
　立場は平民だから、敬語で話さない方が相手的にもいいようだ。

「私はライラ、そして神獣のウルル」
「ジリクだ。話したいこととはなんだ？」

　挨拶を済ませて、ジリクが尋ねる。
　ホルトは頭を下げて、私達に話した。

「はい――皆さまには、冒険者ギルドの依頼を受けて欲しいと考えています」
「それは、私達に冒険者になって欲しいということか？」
「いいえ！　魔法学園が春休みの間だけ、冒険者ギルドの依頼を受けても問題ないようにいたしました！」

　ジリクが発言に少し力を籠めると、ホルトは焦りながら断言する。
　国内で異変が起きているから、ウルルの力を借りたいようだ。

「ここ最近、森のモンスターが狂暴化しています。数が多いようで、冒険者ギルドの応援が来る前に村や街を襲う可能性があるみたいです」
「ウルルが聖域を張ったことで、影響が出てしまった可能性があるな」
「本来なら私達冒険者ギルドが解決しなければならない問題です。それでも、可能ならお願いできないでしょうか？」
「……ライラとウルルは、どうしたい？」

　ホルトの話を聞くに、ウルルの力が強すぎて起きたかもしれないらしい。
　国の危機でもあるから、私は行動したいと思っている。
　ウルルは強力なモンスターが国内に現れたらわかるけど、反応していないから数が多いだけでそこまで強くなさそうだ。

『強いモンスターの気配は今でも察知していないけど、規模が大きくなる前に解決した方がよさそうだ』
「私もウルルと同じ考えだから、行った方がいいと思う」
「わかった。今回は冒険者ギルドの依頼を受けよう」

　私達の発言を聞いて、ジリクが納得してくれる。
　これから私達は、魔獣が多く住んでいる森へ向かうことにしていた。

　　　◇◆◇

　私とジリクはウルルに乗って、ホルトは収納魔法から取り出した魔道具の板に乗ることで森に向かっている。
　板の魔道具にはローラーがついていて、魔力で加速できるようだ。
　木々の多い場所では使えないから、森に到着してからは徒歩となる。
　私達は聖域の恩恵を受けている森の中に入り、歩いているとホルトが話す。

「ここはウルルさまの聖域が干渉している森で、今までより遙かに多くの魔獣が生息するようになりました」
「多くの魔獣……見当たらないけどね」

　様々な種類の魔獣が見られると期待していたけど、未だに魔獣やモンスターと遭遇しない。
　どうやらモンスターが多く発生しているから、魔獣は狙われないよう警戒して隠れているようだ。

「モンスターは、ウルルが察知できない程度の力だから大したことないよね」
『うん。それでも今の内に倒しておきたいかな』
「ウルルさまは神獣という立場でも増長しない、素晴らしい契約獣ですね」
「……えっ？」

　同行しているホルトの発言に、私は驚く。
　契約獣の発言は、主の私と契約魔法に長けたジリクしか今までわからなかった。
　ジリクも同じ考えのようで、ホルトに尋ねる。

「ホルトも私のように、契約獣の言葉がわかるのか？」
「発言に籠められた感情が少しだけわかる程度で、ほとんど推測です」

　全て聞きとって会話できるジリクの方が、ホルトより契約魔法に詳しい。
　魔獣が発言に籠めた感情がわかるだけでも、魔法士として優秀な人だと理解できる。

「それでもホルトは、魔獣を契約獣にしないのか？」
「はい。魔獣と仲良くできません……私が、常にモンスターと戦う生活を送り続けていたからでしょう」

　平民として生まれて、モンスターや魔獣を危険な存在だと考えていた。
　その警戒心を解くことができず、魔獣が心を開かないからホルトと契約する魔獣がいないようだ。
　話をしつつ森を探索していると、ウルルの全身が震える。

「ウルル？」
『どうやら、強力なモンスターが発生したようだ』

　その発言と同時に、私達のもとに鹿の姿をしたモンスターが群れで現れた。
　木の陰に隠れていたようだけど、数が多くて私達が森に入ってから準備していたとしか思えない。
　一頭だけ明らかに大きい鹿のモンスターがいて、ウルルが強さを察知できるほどのようだ。
　
　鹿達は全身を紅く光らせているのが不気味で、急に強い力をウルルが感じ取った理由もわかっていない。
　それでもウルルの方が遥かに強いから、前足に籠めた魔力を砲弾にして放つことで鹿達を撃退していく。
　神獣となったウルルの力は圧倒的で……私は、木の枝に乗っているフェレットが気になっていた。

「あれは……魔獣かしら？」

　金色の毛をした謎のフェレットが、目を紅く光らせている。
　その色はモンスターの肉体に纏っている光と同じ色で、多分フェレットの魔法による命令をモンスター達が聞いていそう。
　鹿の他にもオークや怪鳥も現われて、体を紅く光らせながら私達に襲いかかろうとしていた。

『どうやらあのフェレットがモンスターを操り、仲間同士を戦わせて強化していたみたいだね』
「そんなことができるの？」
「モンスターがモンスターを倒すと、魔力を得て強くなると聞いたことがある。あそこにいるフェレットの魔獣はそれを利用して、従えたモンスターと戦わせ合うことで育てていたのかもしれない」
「あの魔法は補助魔法による強化。正体もわかりましたし、撤退した方がいいかもしれません」

　フェレットは飛び跳ねて木々を飛び移ることで姿を消して、紅い光を浴びたモンスターが私達に迫る。
　今のウルルは聖域の恩恵もあって、この程度のモンスター達は脅威ではない。
　前足に籠めた魔力の攻撃を何発も繰り出すことで全て撃退することができたけど、この事態を引き起こしたフェレットの姿はどこにもなかった。

「強化魔法を受けたモンスターを一撃とは……神獣ウルルさまの力は素晴らしい！」
「私とジリクは慣れたけど、ウルルの強さを知らなかった人が見ると驚くものね」
「冒険者ギルドはウルルに任せて正解だった。聞いていた情報とは戦力が違い過ぎる」
「そうですね。依頼を受けてくださり、ありがとうございます！」

　ホルトが感謝しているけど、依頼はまだ終わっていない気がする。
　ジリクとホルトは、私と考えが違うようだ。

「私達を見つめていたフェレットは、この国では見かけない姿をしていた」
「あれは他国に存在する希少な魔獣です。膨大な魔力を持ち強化魔法を使えば知性の少ないモンスターを操れるようですが、ジェドフ国には生息していない魔獣のはず」
「聖域の力に惹かれたのかもしれない。モンスターを排除しようとして、争わせた結果のような気がする」
「ウルルさまに怯えて逃げ去っていましたし、あの魔獣は故郷に帰りそうです。それでも念のため森の調査はしておきましょう」

　ホルトは森に生息するモンスターの数は調査していたから把握できていたけど、強化魔法を使う魔獣がモンスターの群れを従えていたのは予想外だった。
　フェレットの魔獣は操るモンスターがいなくなって、ウルルに恐怖しているから故郷に戻る可能性が高いらしい。
　依頼内容はモンスターの排除だったから、ウルルの力によって達成していたようだ。　

　話を聞き、私は気になったことがある。
　どうやらウルルも同じ考えのようで、先に尋ねていた。

『魔力を持った動物が魔獣で、人を傷つける魔獣はモンスターとして扱われるんじゃなかったっけ？』
「モンスターは魔力を得るために人を襲うから排除しなければならないけど、魔獣は普通の動物が魔力を持っただけだ。理由次第になる」
「これから私が上の方に報告して、今後の行動次第ではモンスターとして対応することになるでしょう」

　モンスターを利用していただけだから、判断が難しいようだ。
　聖域による恩恵は大きいけど、それによって問題も発生してしまう。
　多くの魔獣が暮らせる場所になれたのは嬉しいけど、モンスターも増えるようだ。

「これから冒険者ギルドが調査するみたいだから、ライラは何も気にしなくていい」
「ええ。それより……ここで暮らしている魔獣達は大丈夫かしら？」

　モンスターの数を見て、私は魔獣達が気になっている。
　そんな時、私の元に様々な動物がやって来ていた。

「これは……皆ウルルさまに感謝しているようです」

　タヌキやキツネにウサギ、小さいリスの魔獣達が私達の前に姿を現す。
　敵意はないようで、私達に何かを話している。
　今までモンスターに恐怖して隠れていたようだけど、ウルルが対処してくれたことに喜んでいるらしい。
　ウルルが主について話すと、森の動物達が私のもとに集まっていた。
　魔獣達は私を囲んで言いたいことがあるようだけど、発言の意味はわかっていない。

『僕達にお礼を言ってるよ』
「そうみたいね。発言はわからないけど、行動で理解できたもの」

　魔獣の子達が嬉しそうなことはわかるし、触れ合えていた。
　依頼を受けて魔獣達を助けることができて、よかったと想っている。
　もふもふとした動物達に囲まれた私は、これからも頑張ることができそうだ。