ことばの繋ぎ手

第二章：壊れた日常

３９、夜闇に浮かぶ裂け目（前半）

　夜の街外れ、古びた空き地は昼間の喧騒を忘れたかのように静まり返っていた。月明かりは厚い雲に隠れ、星の煌めきも薄く霞んでいる。
　風はひんやりと冷たく、遠くからかすかに聞こえる街のざわめきもこの場所には届かない。舗装の剥がれた地面には雑草が隙間から顔を出し、不規則な影を落としている。
　鉄製の錆びたフェンスが空き地の輪郭をぼんやりと縁取り、その外側には暗く沈んだ家並みが並んでいる。

　その中心に、かすかな異様さを帯びた裂け目が闇の中でぼんやりと浮かび上がっていた。輪郭は不確かで、まるで夜空の裂け目のように揺らめきながら形を変えている。
　周囲には薄い霧が立ちこめ、空気は重く、異質な冷気がじわりと肌を刺すように感じられた。子どもたちはそれぞれの場所から、その不気味な兆候を感じ取っていた。

　神宮寺こころは、神社の鳥居の近くに立ち、静かな空気の中で裂け目の存在に気づいていた。彼女の長い黒髪が夜風にそっと揺れ、神妙な表情が暗闇に浮かび上がる。
　古い祝詞の巻物を手に握りしめながら、体中の神経が鋭く反応していた。祖父から受け継いだ言葉の力が、裂け目の異変を告げているのを感じていたのだ。

　一方、中村蒼は駅の近くの歩道に身を潜めていた。電車の走る音も遠く、人工の光に照らされたコンクリートの冷たさが足裏に伝わる。
　彼の目は鋭く裂け目を見つめていたが、普段の好奇心とは違う、重く沈んだ決意がその瞳に宿っている。無意識に、電車の時刻表の断片のような複雑なパターンを脳内で組み立てながら、異変の意味を考えていた。

　安藤みなみは、カフェの前の狭い路地に立ち尽くしていた。夜の静けさの中に漂うコーヒーの香りはほのかに消えかかり、代わりに湿った土の匂いと冷気が混じり合う。彼女の目は不安げに裂け目を見つめ、その唇はわずかに震えている。日常の中で感じていた違和感が、今まさに具現化したことに戸惑いを隠せなかった。

　伊集院春は花屋の裏通りの暗がりに身を潜めていた。季節の花々の香りはもう届かず、代わりに冷たい夜気が花瓶の割れた破片に反射してわずかに煌めいていた。
　彼の表情は険しく、指先がぎゅっと握りしめられた剪定ばさみの冷たさが緊張を伝えている。花言葉に込められた意味を思い起こしながら、この異界からの侵食をどう封じるべきか考えていた。

　堀内叶多はテーマパークの裏門付近、薄暗い街灯の下に佇んでいた。陽気なパレードの音楽は遠くなり、不穏な静けさがその場所を包んでいる。彼の明るい表情は消え、代わりに鋭い目つきで裂け目を見つめていた。
　キャストたちの繰り返す言葉の乱れ、そして不可解な失踪を思い出しながら、何か大きな戦いの幕開けを予感していた。

　それぞれが遠く離れた場所で、この闇の裂け目に引き寄せられるように集まっていた。彼らはまだお互いの存在を知らないが、静かな決意と共に、夜の空き地へと向かっている。

　裂け目は次第に形をはっきりと帯び、そこから黒い影がゆっくりと姿を現し始めた。その影は人の形をしているようでいて、どこか異質で捉えどころがない。空気が震え、冷気が増し、周囲の霧が激しく揺らいでいた。
　子どもたちはそれぞれの場所で体が固まり、視線を離せずにいた。

（これは……現実なのか？）という心の声が頭をよぎる。恐怖と緊張が身体を支配し、同時に戦う覚悟が胸に灯った。いくつもの視線が、その得体の知れない存在に向けられ、やがて5人の意志は一つになった。

　遠くの街灯が弱々しく揺れ、不気味な夜の風がひそやかに吹き抜ける。闇の裂け目が開くたびに、この世界の日常は静かに、しかし確実に変わり始めている。