土から育てるぼくらの青春

第二章：つながりの芽

３０、夏野菜の育ち具合と仲間の工夫（前半）

　午後の日差しはますます強くなり、畑の空気は熱を帯びていた。休憩所の木陰に戻ると、みんなそれぞれの工夫や思いを持ち寄って話が続いていた。

「そうだ、枝豆の成長記録、SNSにアップしたらどう？」美咲が急に言い出した。

　私は一瞬、戸惑いながらもスマホを握りしめた。

「え？ 私の写真なんて…でも、みんなに見てもらうのは悪くないかも」

「そうだよ！ 私、いつもインスタで畑のこと発信してるんだ。見てる人が増えたら、もっと畑のこと好きになってくれるかも」

　美咲の言葉に背中を押され、思い切っていくつかの写真を選び、簡単なコメントをつけて投稿した。

　画面に映る緑色の葉っぱや、小さな豆の莢が鮮やかに映え、コメントにはすぐに「かわいい！」や「育て方教えてほしい」という反応が寄せられた。

「ほらね！　もうファンができちゃった」

　美咲は嬉しそうにスマホを覗き込む。

　そのとき、拓海が畑の端で雑草を抜きながら話しかけてきた。

「みんな、結構楽しんでるよな。最初はきついだけかと思ったけど、こういう交流があると続けられるってわかる」

　彼の顔は少し日焼けしていて、汗が頬をつたう。

「拓海、ほんとに変わったよね」と大智が笑う。

「俺？ まあ、自然の前だと意外と素直になれるってだけさ」

　私もそう思う。最初は孤独に感じていた畑仕事が、今は誰かと一緒にいる安心感や喜びに変わっていた。

　夕方近く、納品を終えて商店街に戻ると、町の喧騒が一層強く感じられた。人々が行き交い、店の呼び込みや子どもたちの声があふれる。

「せっかくだし、カフェに寄らない？」美咲が明るく誘った。

　私は少しだけ躊躇したけれど、誘いに乗ることにした。

　店内は都会のカフェほど派手ではないが、木製のテーブルや観葉植物が落ち着いた雰囲気を作っていた。コーヒーの香りと焼き菓子の甘い匂いが混ざり合い、疲れた体を優しく包み込む。

「こういう場所、いいよね」と美咲が言う。

「うん、でも私たちの畑も、こういう温かさがあると思う」

　私は心の中でそっとつぶやいた。

　窓の外に目をやると、夕暮れの空は橙色に染まり、暮れてゆく街に柔らかな影を落としていた。

「あ、あの子たちだ！」突然、向かいの席から声が聞こえた。

　見ると、高校の同級生がこちらを見て手を振っていた。

「陽菜！ 久しぶり！」と彼女は笑顔で声をかけてくる。

　私は少し緊張したけれど、笑顔で応えた。

「元気にしてた？」

　会話はぎこちなかったけれど、畑の話やバイトのことを少し話すうちに、私も自分の生活を少し肯定できる気がした。

「あんた、結構がんばってるんだな」

　彼女の言葉に胸が熱くなる。

　夜が深まる前に家に帰ると、家族の温かさがじんわり染みてきた。母が作った夕飯の匂いが台所から漂い、弟が笑いながら話しかけてくる。

「今日も頑張ったね」

　その言葉に私は小さく頷き、疲れた体をソファに預けた。

　畑で育てた野菜の力、仲間の笑顔、そして家族の愛。すべてが繋がって、私の世界が少しずつ広がっている。