恋や友情が、なくても

第一章：日常のさざ波

１６、ちょっとした親切（後半）

　教室の中には、すでに数人のクラスメイトがいて、それぞれの席で準備をしていた。プリントを配る係の子が立ち上がり、黒板には〈金よう日〉の文字。朝の空気に混ざって、シャープペンのカリカリという音が微かに聞こえる。

　ほのかは自分の席に着き、筆箱を机の上に置いた。
　そして、さっきの消しゴムをそっと取り出して、手のひらの上でくるくる回してみた。
　小さな、ピンクのクマがほほえんでいる。くまの顔が、どこか自分に「よかったね」と言ってくれているようにも見えた。

（湊くん……）

　教室のドアが開いて、廊下から彼が入ってきたのが見えた。
　窓際のほうの席に向かって、静かに歩いていく。
　誰とも目を合わせず、まるで自分の輪郭を消すように。
　でも、その背中にさっきのやさしさが、まだ残っている気がした。

　ほのかは、自分の胸のあたりに、ぽわんと小さなあたたかさが広がっていくのを感じていた。
　言葉にするのは難しい。でも、なにかが確かに心の中で動いている。

（私、ちゃんと見てなかったかもしれない）

　湊くんが、ひとりでいること。
　話しかけてもあまり返ってこないこと。
　それをどこかでそういう子として片づけていた自分。
　でも、今日わかった。
　彼は、ちゃんと人のことを見ているし、気づいている。
　そして、それを声に出すのはちょっと苦手なだけなんだ。

　たったひと言――「これ、落ちてたよ」
　それだけで、朝の景色がやわらかくなった。

（私も、誰かの心をあったかくできる人になりたいな）

　小さな親切って、こんなにもやさしくて、まっすぐなものなんだって思う。
　それが、どれだけ静かでも、ちゃんと届くものなんだって。

　ふと、窓の外に目をやると、校庭の桜の木が風にゆれていた。
　まだ満開ではないけれど、枝の先には小さなつぼみがふくらんでいるのが見える。
　春が、すぐそこまで来ているんだな、と思った。

　ランドセルの中には、今日もたくさんの教科書とプリントが詰まっている。
　それでも、心の中が少し軽く感じられるのは、きっと誰かのやさしさを受け取ったから。

　その日、1時間目の授業が始まると、いつもより先生の声がはっきりと耳に入ってきた。
　文字を書く手も軽やかで、黒板の字をうつすのが少し楽しく感じられた。

　教室の中にはいろんな子がいて、それぞれがいろんな思いを抱えている。
　声の大きな子、黙っている子、目立つ子、気配を消すような子。
　でも、みんな同じ教室にいて、同じ朝を迎えている。

（だれかのやさしさに気づける自分でいたいな）
　そう思ったとき、ほのかの中でなにかが静かに芽生えた気がした。

　3時間目の国語の時間、班に分かれて音読をすることになった。
　偶然、ほのかと湊くんは同じ班になった。

「……湊くん、ここ読む？」

　ほのかがやわらかく声をかけると、彼は少しだけ迷ったような顔をしてから、
「……うん」と、うなずいた。

　その声はかすかだったけれど、確かに届いた。
　彼の読む声はまだ小さくて、時々言葉がゆれたけど、
　そのすべてが、ちゃんと心にまっすぐ届いていた。

（ちゃんと話せるんだ……）

　その事実が、ほのかの中に嬉しさとして広がっていった。
　そしてふと、昨日の春日さんの声がまた思い出された。

「遊びたい気持ちも、大事にしていいんだよ」

　昨日の帰り道、そして今朝の小さな出来事。
　どちらも、心の中にそっと寄り添ってくれている。

　その日のお昼休み、ほのかは自分でも少し不思議なくらい、気分がふわっと軽かった。
　廊下を歩く足取りも自然と弾み、窓から見える青空に向かって、ちいさく息を吸いこんだ。

　ほのかのポケットには、朝に拾ってもらった消しゴムが入っていた。
　今日はなんだか、それを筆箱にしまいこまずに、ずっとそばに置いておきたくなった。

　そんなふうに思える日があるだけで、なんだか世界は少しだけ、やさしく見える。