恋や友情が、なくても

第二章：気まずさと距離感

３６、偶然の再会（後半）

　パンの入った紙袋を両手で受け取りながら、私はもう一度、陽翔のほうを見た。

　彼はまだ、ベンチに座ったまま、じっと手の中のパンを見ていた。
　それは、まるで何か大事なものを確かめるみたいな、そんなまなざしだった。

「……帰るとこ？」

　私がそう聞くと、陽翔は少しだけうなずいた。

「うん。ママがここのパン、好きだから。たまに買って帰るんだ。……早い時間なら、人も少ないし」

「そっか……」

　私は、言葉を選びながら口を開く。

「ねえ……さっき言ってた、呼吸できる場所って……、他にもあるの？」

　陽翔はちょっと驚いたように私を見た。
　けれどすぐに目を伏せて、小さく、でもはっきりと答えた。

「まだ、ない。……でも、あればいいなって思ってる」

　私はその言葉に、どう返せばいいか一瞬迷った。
　でも、不思議と、そのまだないって言葉が、すごく素直に聞こえて――ちょっと、うれしかった。

「……うん、私も、そんな場所がほしいなって思ってた。最近、とくに」

　陽翔が、ちらっとこっちを見た。
　その目に浮かぶものが、やさしさか、少しの戸惑いか――よくわからなかったけど、心のどこかがふっと軽くなった気がした。

「朝見さんって……」

「ん？」

「……なんで話しかけてくれたの？」

「え？」

　思わず聞き返してしまうと、陽翔はちょっとだけ肩をすくめた。

「……クラスの人って、たいてい、見て見ぬふりするから」

「そ、そんな……！」

　私は、慌てて否定しようとして――でも、すぐにやめた。

　だって、それはきっと陽翔にとってほんとうなんだ。

　私は、うまく言葉を探して、それでも足りないと思いながら、こう答えた。

「うーん……なんとなく、声、かけたくなっただけ」

「なんとなく？」

「うん。ほんとに、それだけ。でも……なんか、話せてよかったって、今は思ってる」

　陽翔は一瞬、ふっと目を細めて――それは、たぶん、笑ったのだと思う。
　とても小さくて、けれど確かにあたたかい、そんな微笑みだった。

「……そっか。じゃあ、ありがとう」

「うん。……こちらこそ」

　ドアの外では、少しずつ夕焼けのオレンジ色が濃くなっていく。
　ビルの影が長く伸びて、街の音もゆっくりと静かになっていくようだった。

　陽翔が立ち上がり、パンを両手で抱えたまま、ゆっくり歩き出す。

　私もそれを見送るように、紙袋を胸に抱き直した。

　その中にある、ふわふわのクリームパン。
　ほんのりあったかくて、甘い匂いが、袋越しにも感じられる。

　私は思った。

　このパン屋みたいに、ほのかにあったかくて、誰に気をつかわなくても呼吸できる場所――
　そんな場所が、どこかにあるんだって、信じたい。

　もしかしたら、陽翔にとってのそれがこのこむぎ日和なら、
　私にとっても、誰かとのちいさな時間が、それになるかもしれない。

　湊との沈黙。
　颯太とのすれ違い。
　レナの笑顔の裏にあるもの。

　全部が、きっと答えじゃなくて、途中にあるものなんだ。

　パン屋のドアを開けて、もう一度外に出ると、冷たい空気が頬に触れた。
　でも、さっきよりずっとやわらかく感じた。

　私は歩き出す。
　夕暮れの道を、ゆっくり、家に向かって。

　胸の奥に、あったかいパンと、陽翔の言葉を抱えたまま。