61年後の香調

プロローグ

開幕

　それは見た目こそ、人間の女の子だった。
　ただ状態が普通ではなかった。
　痛々しい姿……傷だらけで全身火傷の重症。動けてるのが不思議だった。
　そして目には強い憎悪の色を灯し、発する声は獣じみていた。
　彼女が唸り声を上げる度、周囲にいた人が息たえたらしい。
　突然の異常事態に誰も対応なんて出来るはずがない。
　まるで天災だ。
　言葉が通じず、意思疎通が図れない化け物だと。
　派遣された烈奇官れっきかんからも死人が二人出たそうだ。
　それほど規格外で前例のない存在はもう人の手には負えない……。
　そんな彼女は速やかに処分を望まれ、我々に依頼が来た。

　幸運にも例の朱華鬼はねずきが我々に協力し、容易く少女を拘束して見せた。
　しかし蓋を開けてみれば、――――――――――――――――――――――。
　その後――――が主導となり、――――への拘束が完了した。
　
　しかし、それこそが大きな間違いだった。
　もっと早く我々の、いや。私の過ちに気づくべきだった。
　彼女に寄生していたあ・れ・の存在は揺るがない真実を証明していた。
　こんな残酷な仕打ちをして、どうしたら償えるというのか。



　
　
「……これは、」
　蔵の片付けをしていたところ、表紙のない冊子ノートが出てきた。
　何気なく中身を確認すると日記のようだった。一部黒塗りされて読めないが、この筆跡はおそらく……。

「おや、キクの字だね」
「やはりそうでしたか。でも何故こんな所に、だって此処は……」
「現在失踪中の我らが現御当主、その寝床になってた所だね。まあ、キクから貰ったのか、盗んだんじゃないの？」
「そんなあっさりと……。それでヨミト、これは貴方が管理しますか？　先代当主の遺品ですし」
「いや、このままにしておこう。此処にこれがあるのは、何か意味があるはずだ」
「じゃあそれくらいですよ。あとは普通に、スメラギさんの私物が置いてあるだけでした。何か手掛かりになると良いんですが」
「そうだなぁ。仮にこの日記を盗んだと仮定すると、彼は何かを探っていた。または知ってしまい」
「トラブルに……巻き込まれた？」
「一つの可能性としてね」


「…………待った、念の為聞きますけど」
「ん、なんだい？」
「僕これ読んじゃいましたけど、見られてはまずい内容なんですか？」
「別に隠していたわけじゃないさ。トオツグ、君が生まれるより前の話でね。庵を裏切った者がいたんだ」
「大事件じゃないですか」
「あぁ、それも先代の第三茶室主人がね。彼は一人の少女の人生を利用して無茶苦茶にし、人でいられなくした。そして厄災をばら撒いてしまった。気づくにはあまりに遅すぎたが、もう済んだ話だよ。……ただ」
　一呼吸置くと、彼は珍しく拗ねた表情で再び口を開いた。

「この件、一つ分かってないことがあるんだ」
「え、ヨミトにも知らないことがあるんですか」
「そうなんだよ。面白くないことに、僕にすらキクは多くを語らなかった。もし僕以外に知ってる者がいるなら妬いちゃうね」
「キクゴロウさんが隠し事ですか。それは一体……？」


「捕・ら・え・た・少・女・の・行・方・だよ」