命乞いから始まる魔族配下生活

第2部 「教会送り」追求編

宿命に震える

　「え」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。
冗談かとも思ったが大司教の目は笑っていない。

　（あと1回でも死んだら、終わり!?）

　何度も繰り返し、少しずつ認識してきた。
　頭を鈍器で殴られてたように痛み、立っていられなくなった。

　もし、エリクさん達に連れて行かれていたら。
　もし、ナキレで司祭に捕まっていたら。
　もし、暴食族グーラに食われていたら。
　もし、魔王に首を絞められていたら。

　いや、そもそも魔王が命乞いを受け入れなかったら。

　俺は、ここに居なかった。




　（こ、ここで気を失っちゃダメだ。持ちこたえないと……）

　震える拳を床につけて必死に繋ぎ止める。　
　激しく脈打っている心臓を押さえながら魔王を見た。
彼の赤い髪と目が余計に気分を悪くさせる。

　「ま、魔王さん……」

　「我も驚いておる。お前の命乞いを受け入れたのは、好奇心だったからな」

　魔王が淡々という。驚いているのは本当だろうが、取り乱していないのはさすがだと思った。
　魔王が懐かしむように遠くを見る。

　「お前は『死にたくない』と素直に言った。
その言葉が、妙に耳に残ってな」

　（それが……本当に、奇跡だったのか……）

　魔王は大司教に向き直ると、確認するように尋ねた。

　「このニンゲンの寿命がわかるのは、お前が作った本人だからか?」

　「ああ、そうだ。少し意識を集中させると、相手の頭上に残りの数字が浮かび上がる。
私は生き長らえさせてもらっているが、他者は平均的な寿命であるからな。
　引き継ぎの目安に組み込んだのだが……まさか……」　

　大司教が哀れむような目で俺を見る。
残りがない人になんて会ったことがなかったのだろう。

　「……何故伝えた?」

　魔王の声が低くなる。怒っているみたいだが、理由はわからない。

　「私の過ちを身の危険を省みずに教えてくれたからだ。この部屋に入るのも簡単ではなかったはず。
　残酷な事実なのは重々承知の上。
だが、カルム君に伝えないとまだ「教会送り」があると思って、命を無駄にしてしまうのではないかと……」

　納得のいっていない顔で魔王は黙っている。
俺がこんな状態になるのなら伝えなかった方が良かった、とでも言いたげだ。

　（俺を心配している……?）

　でも大司教もかなり辛そうな表情だし、責めるのは違うだろう。
それに、俺は怒りより衝撃の方が大きい。

　「だ、大司教様。お、教えてくれて、ありがとう、ございました……」

　声が掠れて、上手く言えたかどうかわからない。
　大司教は静かに目を伏せた。

　「すまない……やはり酷だったな。私を殴ってくれても構わない……」
　
　そうは言われても、俺は動けなかった。
　室内はずっと静かで鼓動音が頭に響いて気分が悪い。


　どれぐらい時間がたっただろうか。
　突然部屋の大扉が開き、フロー達が飛び込んでくる。

　「カルム!?あんたここに――カルム?」

　俺はよほど酷い表情をしているのだろう。
目が合ったフローは持っていた杖を取り落とした。

　「フローさん!?……ってカルム――」

　アリーシャも言葉が続かなかった。
最後に入ってきたザルドも口を開けたまま俺を見つめている。

　「み、皆……俺……」

　口を動かしたが、喉が詰まって声にならない。
　フローはすぐに杖を握り直すと魔王を睨みつけた。

　「な、何があったっていうの?魔王!あんたがカルムに――」

　「我は何もしておらぬ。そこで同じようにうなだれている大司教にでも聞け」

　フロー達は魔王が顎でさした先を見て目を見開く。大司教が苦渋に満ちた顔で傍観していた。

　「あ、あんたが大司教……様?」

　「そうだ」

　「カルムさんに、何をしたんですか?」

　大司教はゆっくり顔を上げると、苦悶の表情で話しだした。

　「その前に、詫びさせて欲しい。
　組織の者達が「教会送り」のペナルティを伝えていなかったようだ」

　「ま、まさか……」

　ザルドの声が震えている。

　「「教会送り」になる度に、寿命を1年失っている」


　皆の顔から血の気が引いた。
アリーシャはその場に座り込み、フローとザルドは杖や盾を支えにして必死に姿勢を保っている。


　改めて重い事実が突きつけられた。



　誰も一言も発さず、浅い呼吸音だけが響いている。
　室内は真っ白なのに、俺達の心は真っ黒な穴に突き落とされていた。

　大司教は俺達の様子を気にしながら慎重に語りだす。

　「私は、てっきり司祭達が説明しているものとばかり……。
今までの目覚めの時にも彼等に尋ねたが「ご安心ください。しっかりと説明しております」と言われ、信じ切っていた。
まさか、このようなことになっているとは……」

　「そ、それで、あなたは、ぬくぬくと生きのびているのね」

　事実を受け止めながらもフローが言葉をつなげる。
しかし声が震えていて、覇気がなかった。

　「ぬくぬく……君達から見ればそう捉えられても仕方がない。
しかし、私は理不尽に喪われる命を無くしたかったのだ」

　「理不尽……」

　フローが黙り込んだ。
　今度はアリーシャが体を震わせながらも、大司教の目をしっかりと見て質問をぶつける。　

　「で、では、どうしてカルムさんが……」

　「彼が今の状態になってしまっているのは……「次に命を失えば永遠の死を迎えてしまう」と私から聞いたからだ」　

　フロー達の視線が俺に集まる。
　俺は小さく頷くことしかできなかった。

　「そ、そんなっ!!」

　「嘘だろ!?」

　「じゃあ私達も次がないわけ!?」

　フローの叫び声に大司教は力なく首を左右に振った。

　「君達3人はまだ10年以上の余裕がある。
本当に、カルム君だけが……」

　「な、何か方法はないんですか!?寿命を分け与えるとか!」

　うっすらと目を潤ませながら早口に言うアリーシャに、
大司教は静かに告げる。

　「残念ながら、ないのだよ。君もヒーラーならわかるはずだ……」

　「で、でも、こんなことって……」

　頭痛が酷くなってきた。
　徐々に周りの声が二重に響き、ハッキリ聞き取れなくなる。

　（次死んだら、終わりか……）

　ついに、俺の視界が真っ黒に染まった。