姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

第一章

（２）王都ってすごい

　私の名前はリリー・アレナ。
　アズトール伯爵の次女として生を受けた。だから「伯爵家の令嬢」ではあるけれど、領民たちはそういう認識で私を見ているか、あやしい。少なくとも「猿百合姫」とか「猿百合令嬢」という呼称は、深窓の令嬢に対するものではない。

　でも、それも自業自得だろう。幼い頃の私は、庶民の子供と同じように泥だらけになって遊んでいた。
　木があれば登るし、石垣や崖があればよじ登る。森はほとんど庭のようなもので、飼い慣らされた賢くて頑丈な魔獣たちは私の遊び相手だった。

　こんな私だから、アズトール伯爵であるお父様は娘として認識していない気がする。
　それも仕方がない。伯爵家の娘と言っても、私は伯爵家の屋敷では育っていないのだ。幼い頃は私の母親と二人で暮らしていたし、自分が貴族の娘ということも知らずに生活をしていた。今でも着飾って大人しく座っていることは苦手だ。

　そんな私を、お父様は感情の薄い目でじっと見る。
　……お父様のことを思い出すと、心の中がもやもやする。うっかりため息を漏らしてしまいそうになるけど、疲れ切ったメイドたちに心配をかけることになるからグッと我慢する。
　私だって、空気は読めるのだ。


　落ち込みそうになる気分を変えるために、窓の外を見た。
　馬車はすでに巨大な壁を超えていて、窓の外にはずらりと建物が並んでいた。大通り沿いは特に大きくて頑丈そうな建物ばかりだ。
　それに、大通りそのものがとても広い。石畳できれいに舗装されていて、人がひっきりなしに歩いている。
　やっぱり王都はすごい。私が生まれ育った辺境地区とは別世界だった。

「人がいっぱいだね。何かお祭りが近いの？」
「いいえ。特別なものは何も。これが王都では普通なのですよ」
「えっ、これで普通なの？！」
「お祭りの時はもっと人が増えますよ。それこそ夏至祭の時は、通りに沢山の旗が立って、飾りつけた車を牛に引かせて練り歩くのです。夏至祭りの日だけは、夜通し踊ることも許されているんですよ」

　外壁の門をくぐる頃からずっと大人しくしていたおかげか、メイドたちが優しく微笑みながら教えてくれた。
　ほんのり頬を赤らめているのは、夏至祭にいい思い出があるからかもしれない。二人とも二年前まで王都にいたと聞いている。ということは、乙女たちの甘酸っぱい恋が絡んでいる可能性が高い。

　……正直に言って、私は他人の恋に興味がない。でも、ここは礼儀として思い出話をねだるべきかもしれない。このメイドたちのことは嫌いではないし、もう少し親しくなれば今後の生活に役立つ気がする。でも、恋とか愛とかが絡むと、私にはよくわからないというか、興味が全くない話を聞くのは苦役というか……拷問だし……。

　そんなことを密かに悩んでいると、大通りで華やかなマントを翻す人たちを見つけた。二十代くらいの精悍なお兄さんたちだ。姿勢がいいし、身のこなしに隙がないし、何より持っている武器がかっこいい。こちらは興味の対象ど真ん中だ。

「ねえ、あの人たちは騎士？」
「騎士様ですね。マントを見れば、どこの所属かわかるのですが……まあっ！　あれは王国軍の騎士様ですわっ！　あの方たちのおかげで王都は平和なのですよっ！」
「ねえ、あのマントは第四隊ではないかしら！」
「ということは、ロイジャー様がいらっしゃるかも！」

　メイドたちが、急に元気になって窓に張り付いた。
　どうやらロイジャー様は有名人らしい。まだ若いメイドたちがキャーキャー騒いでいるのだから、がっしり系の強面の猛者ではなくて、ちょっと細身で甘い顔立ちのお兄さんなのだろう。
　イケメン様には興味はないけど、強い騎士には興味がある。でも頬を染めたメイドたちの熱意には勝てそうもない。

　仕方がないから、騎士たちが見える窓の反対側から外を見た。
　じっくり見ていると、通りを歩く人々の中には人相の悪い人たちもいた。でも、その手の人たちは幅を利かせていない。メイドたちが言ったように、要所で警戒している騎士たちのおかげだろう。
　びっくりするほと活気があるのに整然としていて、建物に魔獣が迷い込んで暴れた形跡もない。さすが王都だ。


　と感心していると、ちょろりと塀を登る動物が見えた。
　あの動きは猫だ！
　残念ながら、その猫はすぐに見えなくなった。でも別の家の屋根にも、のんびりと丸くなっている猫がいた。
　毛が長い。なんてきれいな猫だろう。
　大通りから奥へ入ったところにある塀の上にも、毛の長い猫が歩いている。この辺りの猫は長毛種が多いのかもしれない。なんて素晴らしい！
　もっとよく見ようと窓に張り付いた時、塀を歩いていた猫が、背の高い人に首の後ろをつかまれた。

　……え？　動いているのに、片手で首根っこをつかんだの？
　いきなり大胆な！

　思わず見入ってしまった時、猫をつかんだ人がこちらを振り返った。
　動き続ける馬車の中にいるのだから、私に気付いたとは思えない。なのに猫をぶらんと下げている男の人の水色の目が、私を真っ直ぐに見た気がした。

　なんてきれいで、でも冷たい目だろう。
　猫との落差に愕然としている間に、馬車は通り過ぎてしまった。