姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

第一章

（５）我慢も幸せ

　こっそりと深呼吸をして、私はにっこりと笑った。

「オクタヴィアお姉様。王都の話はまだまだいっぱい聞きたいです。近いうちに、お姉様の婚約者様とお会いできるのだと聞きましたが、本当ですか？」
「そ、そうだったわ。リリーと会えて嬉しくて、つい余計な話をしてしまったわね。セレイス様は……私の婚約者は、明日この屋敷に来てくれる予定になっているのよ。お父様がいらっしゃらないから、私がしっかりしなければいけないのに。さあ、今日はゆっくり疲れをとりましょう。お湯も用意しているわよ。食事の前にお風呂でさっぱりしていらっしゃい」

　少し元気になったお姉様は、子供の頃のように、私の手を引いて部屋へと案内してくれた。
　振り返ると、ほっとした顔のメイドたちが私に向けてグッと親指を立てた。私は間違えなかったらしい。
　私のことを見直してくれたなら、それでよしとする。
　……でも、サイラム先生の顔がまだ赤い気がする。旅疲れで熱でも出ているのかな？
　うーん、先生は男の人だけど、私ほど体が頑丈じゃなさそうなんだよね。大丈夫かなぁ……。
　……まあ、いいか。

　私は前を向き直ってお姉様を見上げる。二年ぶりにお会いしたお姉様は、私の視線に気付くとふわっと笑い返してくれた。
　うん、やっぱりお姉さまが笑ってくれるのが一番嬉しい。
　オクタヴィアお姉様、最高！
　十六歳になって、年齢的にドレスは大人と同じ裾丈になってしまったのが悩みだったけれど、お姉様が選んでくれるのなら、どんなズルズルしたドレスだって我慢する。
　そうだよ、お姉様が喜んでくれるなら、どんな我慢も幸せになると思う！

　　　◇◇◇

　気合十分だった私は、ぐっすり眠った翌日、ドレスを前に少し慄いていた。
　メイドたちが用意してくれているのは、可愛らしい色合いの、とても美しいドレスだった。
　全体は淡いアプリコット色で、近寄ると同じ色の糸の刺繍が見えるという贅沢な仕様。襟と袖口の赤い飾りリボンが可愛らしく、同時に全体の印象を引き締めている。
　大人になる直前の、十代半ばの年若い令嬢を引き立てる素晴らしいデザインだ。

　私も見惚れた。可愛いし、きれいだし、十五歳くらいの細身の女の子なら絶対に似合うだろう。素晴らしいと思うけれど……これ、私が着るの？
　いや、見た目は美少女系な私だから、こういうドレスは絶対に似合うとは思うけれど。
　着るのは私だよ？
　領地では「猿百合令嬢」と笑いを堪えながら呼ばれていた私だよっ！？

　……なんてことを、いろいろ考えて硬直している間に、慣れたメイドたちは、私が大人しいうちにサクサク着付けを進めていた。我に返った時にはドレスに袖を通していて、あっという間に可愛らしい令嬢が出来上がってしまった。
　呆然としたまま鏡の前に連れていかれると、待ち構えていたお姉様がパァッと顔を輝かせた。

「思った通り、その色はリリーによく似合うわ！　この布を見たときに、絶対にリリー用にドレスを作って着せてあげたかったの。本当にかわいいわね。でもリリーはもう十六歳だから、もう少し大人っぽくしてみようかしら。誰か、私の赤い石がついた小さなイヤリングを持ってきて。揃いのネックレスも欲しいわね。私にはもう似合わなくなったけれど、リリーには似合うと思うのよ」
「それは良いお考えです」

　王都の屋敷付きのメイドが、素早くイヤリングを持ってきた。
　その間に私の白い髪は耳の横だけ軽く編み込まれていた。背中には残りの髪をそのまま髪を垂らしている。
　まだ呆然と鏡を見ていると、編み込みを飾るようにオレンジ色の生花が髪に差し込まれた。最後に、運ばれてきたイヤリングとネックレスを付けて出来上がりだ。

「とてもよく似合っているわよ」

　ネックレスをつけてくれたオクタヴィアお姉様は、とても満足そうに離れた。
　鏡に映っているのは、お花そのもののような美少女。我ながら可愛らしい仕上がりだ。色味がなくて貧相な白い髪が、こんなにもきれいに見えたことはなかったんじゃないかな。
　目に生気がないのが、致命的に惜しい。
　あと、顔の表情も死にかけている。……しっかりするんだ、私。

　でもお姉様もオレンジ色の花を髪に飾ったのを見て、少し元気が戻ってきた。
　オクタヴィアお姉様とお揃いなのは純粋に嬉しいし、同じ花なのに与える印象が全く違うのも見ていてたのしくなる。
　私が素直に感動していると、お姉様は少し驚いた顔をして、でもすぐに優しい笑顔を浮かべてくれた。