夢の終わり ～蜀漢の滅亡～

第3章 高平陵の変

第34話 突撃

「動くぞ」

　部隊をまとめて、蒋斌は僅かに後退し、体制を整える。

　黒き獣が、牙を剥いたのが分かった。
　動き出した千の騎馬隊。

　それ以外はただ、戦況を見守る様に後ろに付いているだけで、戦意は無い。
　蒋斌も部隊を小さくまとめ、突撃を開始。しかし瞬時に、その愚を悟った。

　夏侯覇の千騎は、まるで鉄砲水の如く、全てを攻撃に意識を向けた特攻である。
　正面からぶつかれば、押し潰される。
　心臓が激しく脈を打つ。

「散れ！」

　咄嗟の判断であった。
　小さく固まっていた蜀軍は、衝突寸前で方々に散る。
　その中央を、黒い獣があっという間に飲み込んだ。

　この一瞬で、精兵の二割を失っていた。
　ただ今度は背後を突ける。
　蒋斌は、集めた数百騎でその背後に追いすがり、喰らい付く。

　するとその最後方の敵の数十騎は、立ち止まり、死兵となって道を塞いできた。
　斬り伏せ、馬上から叩き落しても、敵兵は命尽きるその瞬間まで、己が身一つで牙を剥く。

　まずい。

　夏侯覇の矛先は、真っすぐにこちらへ向いていた。
　体勢を立て直す間もなく、蒋斌はその波に呑まれる。
　側近らが体を張ることで何とか逃れれたものの、兵は既に半数に削られていた。

「蒋斌将軍！ここで退かねば、全滅ですっ！」
「まだだ、まだ早い！完全に、奴の目を俺だけに向けさせねばならん」

　何とか兵を整えた蒋斌の背後より、夏侯覇が迫っていた。
　小さな丘が見える。
　蒋斌はあそこまでひた駆けた。

　遅れた兵士は、容赦なく獣に押し潰されていく。
　丘の頂上、蒋斌は馬を翻し、夏侯覇を正面に捕らえる。

「────突撃！！」

　掛け声と共に、全兵力で駆け下った。
　斜面を利用し勢いを付け、逆落としでもって蹴散らす事を狙っての、起死回生の一撃。
　激しくぶつかり合い、両軍の馬が、人が、激突して潰れ合う。

　溌溂とした瞳で、夏侯覇が矛を構え、蒋斌を待っていた。
　一騎打ちでもって決着を付けようという腹積もりの様だった。
　それに応える形で、蒋斌も矛を振り、敵を切り倒しながら猛進。
　もう、互いの射程に入った。

　その瞬間である。
　あろうことか蒋斌は、鼻先を反らして、夏侯覇の横を駆け抜け、走り去った。

「小僧……よくも、虚仮にしてくれたな」

　高ぶる血が、激しく熱を持った。
　夏侯覇は全軍に号令をかけ、僅か数百騎ばかりを伴う蒋斌を猛追。

　既に蒋斌の体力も、気力も、限界であった。
　激しい戦いで酷使したせいか、馬も走りがどこか不規則で、今にも足を折りそうな雰囲気である。

　それでも、逃げなければならない。
　数十騎が離脱し、僅かでも足止めを行おうと突撃を敢行するも、虚しく死んでいくばかり。

　後ろを振り向けば、死ぬ。
　蒋斌は馬の首に抱き着いて、とにかく駆けた。
　もうすぐ後ろに、夏侯覇が迫っているような、その危機感ばかりが大きく膨れ上がる。

　山中へ入る。
　まだか、まだか。

　背後の馬蹄が一層大きくなって聞こえた。