夢の終わり ～蜀漢の滅亡～

第4章 暗中の剣

第5話 滾り

　血が、滾っていた。
　それはどうしようもなく抑え難いもので、ふとした瞬間に、側に居る人間を切り殺しかねない勢いであった。
　それでも、感づかれるわけにはいかなかった。

　気晴らしに、よく狩りへ出かけた。
　出来るだけ残虐に、動物の急所を外すように矢を打って、苦しむ様を眺め続ける。
　怪しまれないよう、自分も年を取ったと、配下には出来るだけ笑顔を見せた。

　夜、一人になったとき、その熱は溢れ出す。
　悲しさと、怒り。
　とめどなく押し寄せて、この胸を突き刺した。

「将軍、また頭痛ですか？」

　肌の浅黒い、間の抜けた顔の女だった。まだ二十になっているかどうかという若さの、子供である。
　以前、各地域を巡察していた時、兵士が数人で彼女に乱暴を働いていた。
　普通なら見逃すところであった。こういう息抜きも兵には必要だからだ。
　そうでなくては兵は命を賭けて戦おうとはしない。

　しかし、どうしても人を殺したかった。
　だからその兵達を軍令違反として、自らの手で切り捨てた。久しぶりにすっきりしたのを覚えている。

　女は、異民族の出身らしく、身寄りもなく、村の雑用として虐げられていた。
　体に刻まれた複数の傷。顔も田舎育ちらしい野暮ったいもので、如何せん地味である。
　ただ、それでも不思議と目を惹いた。
　胸や腰回りは豊かに肉がついていて、泣きそうな表情はどうにも嗜虐心をそそるのだ。

　俺の言う事の全てに従っていれば、人並みの暮らしをさせる。それとも、ここで一生虐げられて生きるか。
　そう問うと、怯えとも感謝とも見える涙を流しながら、女は付いてくることを選んだ。
　それからは、こうして身の周りの事をよく任せていた。

「あぁ、すぐに止む、心配はするな。医者もいらん」
「私は居ない方がよろしいでしょうか」
「……いや、こっちに来い」

　別に、頭痛で苦しんでいたわけではない。
　無性に滾るこの怒りの行き場が、見当たらなかっただけなのだ。
　腕を伸ばすと、女はビクッと怯えて、目を閉じた。
　全てを受け入れる、そう言いたいのだろう。浅く両腕を広げ、無防備な姿になった。

　その首を、右手一本で握り締める。

　さほど力は込めていない、それでも女は苦し気にカヒュッという呼吸を繰り返し、涙をぼろぼろと流す。
　もう少し力を籠めたら、完全に締まる。そうでなくてもこのまま少し時間を掛ければ、死ぬだろう。
　それでも女はその首に手を伸ばすことなく、痙攣しながら、懸命に両腕を左右に広げていた。

「ガハァッ！　……ハッ、ハァーッ、ハァーッ！！」

　首から手を放すと、その場に崩れ落ちて、懸命に酸素を求めながら、嘔吐した。
　体の内にある熱は、とうに消えていた。一時的なものだと分かっていても、それでも十分であった。

「すまない」

　そう言って、激しく上下する背中が落ち着くまで撫でる。
　小さな体だった。自分の息子や娘達よりも、まだ若い。

「いけません……将軍に、そのような。汚れて、しまいます」
「それがなんだ。悪いのは俺だ、何故怒らない。どうして抵抗しなかった。死んでいたかもしれないのに」
「将軍が生きてさえいれば、それで構いません。将軍が望むのなら、どうぞ殺してくださいませ。それが、私の幸せです」

　ぐしゃぐしゃに汚れた顔で、女は笑った。
　首には痣が出来ている。手には、まだ柔らかで脆い感触が残っていた。

「俺には、分からん」
「それで良いのです。私の事なんて、その程度に思っていただいて構わないのです。ご迷惑をお掛けしたくはありません」
「迷惑なぞ、感じたことは無い。お前がこうして側に居てくれなければ、俺は、とっくに死んでいる」
「……どういうことですか？」
「気にするな」