未来で愛人を迎える夫など、要りません！

世界の形

（俺、何か悪いことしたっけ……？）

公爵とマルコに睨まれるも、何ら身に覚えのない侯爵。そんな侯爵に二人は「ふんっ」と鼻息を鳴らしてそっぽを向いた。

（二人とも機嫌が悪いのかな……）

理不尽にも義父と義兄に睨まれる侯爵だった。

＊＊＊

その日は、野営となった。いくつもの薪の周りを、おのおので囲む。

カーペットに座ったジュリエッタとハンナは、丸太に座る侯爵とヤンスと、同じ薪を囲んでいる。

侯爵はたくさんの保存食を運ばせているため、野営ながら、ジュリエッタにはとても満足のいく食事だった。

メインは、パンにベーコンとチーズをのせて焼いたものだった。

「バルベリ産の豚肉のベーコンに、同じくバルベリ産のチーズね。ハニーソースの甘味が効いて、とっても美味しいわ」

領地巡りをしたおかげで、作り手の顔が見えて、なおのこと美味しい。

「野営も意外と楽しいものですわね」

「ええ、そうね。それも侯爵さまがいろいろと準備してくれているおかげね」

「騎士さまたちも交代で守ってくれておりますし」

お陰で獣や夜盗の心配もない。

デザートの焼きリンゴを食べたところでジミーの声が聞こえてきた。

「ジュリエッタさまー、ハンナさまー、おいしそうに煮えましたよー」

ビクッ、とジュリエッタは身構える。

（今度はリスよね、ええ、きっとリス。大丈夫、リスも美味しく頂けるわ）

覚悟を決めて振り向いたジュリエッタの目に、皿の上に慎ましく乗った白いものが入ってきた。肉には到底見えない。

「ジミー、これは何かしら」

「百合根です。ここら辺は夏になると百合がいっぱい咲いてるんです。さっき掘り出したところです」

「まあ、これが百合の根っこ？」

一つ口に入れてみる。しゃきしゃきして、おいしい。もう一つ口に入れてみると、今度はほくほくだ。

「茹で時間によって歯ごたえが違うんです。どっちが好きですか？」

「どっちもおいしいわ！」

ハンナも、うんうん、と滋味を味わっている。

「フライにして塩を振っても美味しそうですわね」

「砂糖とバターで練っても美味しそう！」

「じゃあ、保存が効くんで、王都にも持って帰りますね！」

「ええ、お願いね」

楽しい食事を終えた後、ジュリエッタは、紙の巻物を開いた。ジュリエッタの目は興奮したように光っている。

「私、すごいことを思いついたの！」

侯爵はジュリエッタをまぶしそうに見て聞き返した。

「ジュリエッタ、それはどんなこと？」

紙には、ジュリエッタの手で、図形が描かれていた。大陸の全図だ。

海に大陸が縦長に横たわっている。大陸は北から、凍土、ノルラント、ブルフェンとなり、南方に大小さまざまな国がひしめいたのち、凍土となる。

もっとも地図というよりも図形で、描かれた地名でそれが地図だとやっとわかる程度のものだ。しかし、大陸の全体像を描いてみて思いついたことには価値があった。

「こうですの！」

ジュリエッタは地図を表にくるりと巻いた。

＊＊＊

ジュリエッタは薪を囲む別の一団の元へ向かった。公爵らが囲む薪だ。

こちらの薪では、酒盛りをやっていたらしく、公爵は座った目でワインボトルを抱えており、赤ら顔のマルコは美声で騎士らを楽しませ、同じく赤ら顔のマクシはマルコに合わせて太鼓らしきものを手で打っていた。

弦に笛の音まで加わり、宴会が繰り広げられている。

（お父さま、悪酔いしたのかしら。侯爵さまを見る目がいつもと違うわ。怖いくらい険しいわ）

公爵はジュリエッタの後をついてきた侯爵に、ひどく剣呑な目を向けていた。

ジュリエッタは公爵をやり過ごしてマクシに声をかけた。

「マクシさま、地図は手元に届いたかしら」

マクシはジュリエッタにぎょっと身をすくませる。

「ああ、肝は返してもらったネ。今度は何を強請りに来たネ？」

マクシは両手で巨体を守るようにした。

（まあ、強請り、だなんて。まあいいわ）

「これを見て」

ジュリエッタは手描きの地図を見せる。そして、表を外にして丸める。

「大陸の背中で、東の海と西の海がつながっているのよ！」

東の海も西の海も一つの海ではないか。ジュリエッタはそう思いついたのだ。

この世界はそう出来ているのではないか。それならば、ノルラント軍は西海岸をまっすぐに進めば、東海岸の王都にたどり着く。

遠巻きに見ていた騎士らはひそひそと言い合う。

「閣下の奥方の考えることは実にかわいらしいな」

「海がつながっているなんて、すごいことを思いつくな」

まるで突飛な発想をあがめるような、あるいは呆れるようなムードの中、マクシは目を見開いた。

「おお、あんた、天才ネ！　まるで博士ネ！」

「博士？」

マクシはジュリエッタの地図を取ると、今度は垂直方向に地図を丸めた。凍土と凍土がくっつく。

「世界は丸いネ！」

一瞬、その場が静まり、一同、ぽかんとなる。騎士らからつぶやきが漏れる。

「どこがどう丸いんだ？」

「地面は平たいよなあ」

マクシが断言する。

「私たちは球体に住んでるネ」

またもや、一同、ぽかんとなる。

「水平線に地平線はその証拠ネ。丸いから地平線の向こうは見えないネ」

「おお……！」

騎士らはわかったようなわかっていないような顔をしたままだった。この世界の形など、想像の外側にある。肯定も否定もしようがない。

地動説を聞きかじっていたジュリエッタですら、世界が球体であるとは思ったこともなかった。

しかし、海がつながっているのならばこれしかない、と、地図を丸めたジュリエッタにはとても納得のいくことだった。

平面で描いていた世界の果てが、こちら側とつながっており、終わりも始まりもないのだと思えば、そこに真理を感じてしまう。宝箱をすっきりと片付け終えたときに感じるような、あるべきありよう、に出会った心地がする。

（私たちは球体の上に住んでいるんだわ）

ジュリエッタはおもむろに描いた地図で頭を覆った。端を自分の首で抑えつけると、頭から地図を外した。そうやって、棒付きキャンディの包み紙のように、地図の端を折り縮めて丸くする。

「では、世界はこんな感じかしら」

「そうネ！　旅先で出会った博士が言ってたネ！」

マルコも話に加わる。

「ブルフェンの宮廷博士も言っておりました。陛下は笑い飛ばしておられましたが」

「あの御仁は地動説も笑い飛ばされておるからのう」

公爵も赤ら顔で言う。

しかし、そこでジュリエッタはまた振出しに戻ってしまった。

（そんな……）

北端と南端の凍土がくっついているのならば、球体を大陸がぐるりと一周していることになる。

海はやはり大陸で分断されているのだ。【西の海】と【東の海】はつながってはいない。

がっくりするジュリエッタだった。

＊＊＊

「おや、うさぎヨ」

がっくりするジュリエッタの胸元をマクシが見てきた。そこには、ダニーが顔をのぞかせていた。

マクシはやおら手を伸ばすと、ダニーを引っ張り出した。酒臭い息をダニーに吹きかける。

「よく肥えてるヨ、うまそうネ」

ダニーに向けて、大口を開けたマクシ。しっかりとしゃべる割には、かなり酔っているらしい。

「ダニーっ」

バタバタしているダニーを、ジュリエッタは慌てて取り返した。ダニーは怖がって、ジュリエッタの上着の胸元に頭を突っ込んでいる。

「マクシ、この子は食糧じゃないのよ。ほら、ちゃんと首にリボンをつけているでしょう」

ジュリエッタはダニーの首に巻いた赤いリボンを指した。

「リボン？」

「ええ、ダニーは私の大事なものなの。だから食べ物ではないの」

マクシはきょとんとして、目を丸くした。

「大事なものにはリボンをつけておけば、いいのカ？」

「ええ、これなら騎士さまたちも誤って狩ったりしないわ」

「じゃあ、ブーブにリボンをつけてたら、ブーブは肉にならずに済んだ、ノカ？」

「ブーブ？」

「豚のブーブ、私の友だちだったヨ。一緒に寝て一緒に起きたヨ。でも、ある朝、ブーブはいなくなってたネ。前の晩に食べたシチューに入ってたのがブーブだったヨ」

マクシは夜空を眺め上げて、目に涙を浮かべた。

「ブーブ……。私、友だち、食べたヨ……。それ以来、私、もう友だちは作らないヨ」

（え、わしとマルコは友だちじゃないのか？！）

そんな顔つきでマクシを見る公爵はさておき、マクシは落ち葉に手をつき嗚咽を始めた。

「私は友だちを食べたネ。ブーブだけが友だちだったヨ……」

（やはり、わしとマルコは友だちにカウントされてない？！）

そんな顔つきの公爵はさておき、ジュリエッタはダニーを侯爵に預けると、マクシの背中に手を置いた。

「マクシ、それはつらかったわね。でも、私だって、お腹が空いて死にそうになったら、ダニーだって食べてしまうかもしれないわ」

「え？」

マクシはそこで顔を上げた。

「でも、それが生きるということなの。命を頂くということなの。ブーブの命はマクシの命になったの」

「い、命……」

「そう、ブーブはマクシと一緒に生きているの」

「一緒に、生きている……？」

マクシはしばらくジュリエッタを見つめて、だばーっと滂沱の涙を流し始めた。そして、ガバッとジュリエッタに抱き着いた。

「ブーブ、ブーブ……！　ブーブは私とともに生きている……！」

「そうよ、それが生きるということなの」

マクシはジュリエッタの胸に頭をうずめて、声を上げて泣き始めた。

ジュリエッタの豊満な胸にマクシの顔が食い込む。

「うっ……」

侯爵から妙な声が漏れた。

（ジュリエッタに男が抱き着いているだと？　俺のジュリエッタに？）

侯爵の顔には確かにそう書いていた。それを公爵もマルコもしかと見た。

（婿殿はマクシに嫉妬している？）

（はっ、では、閣下は、ジュリエッタに食指が働かないのではなく、ジュリエッタが閣下を拒否しているだけ？）

父子の侯爵を見る目から剣呑さは消え、同情へと色を変える。

ジュリエッタはマクシを優しく抱きしめている。あやすように背中を撫でている。マクシはおいおい泣きながらジュリエッタの胸に顔をこすりつけている。

「むぅ……」

侯爵から唸り声が漏れた。

（これ以上は見過ごせぬ）

侯爵が二人を引きはがそうと手を伸ばしたところで、父子がその肩に手をかけて首を横に振った。目には憐れみが浮かんでいる。

「婿殿、安心召されよ」

「マクシは女性です」

一見、男にしか見えないマクシは女だった。ジュリエッタはそのことを一目で見抜いていた。

「ええっ？」

「何ですって？」

侯爵もハンナも驚きに声を上げたが、ハンナはすぐに納得したような顔になった。

（どうりで私の姫さまへの男避けセンサーが作動しなかったはずだわ）

王都への旅も、終わりへと近づいていた。