身代わりの花は包愛に満たされる

どう思う？

「アリアを部屋に案内してやれ」

デューク様が使用人に指示を出す。

アリアは僕達に一礼してから、使用人と共に部屋を出ていった。二人きりになった部屋は、やけに静かだ。

歩み寄ってきたデューク様が、打たれた頬にそっと指を近づけてくる。微かな痛みに眉を寄せた。

「痛むか」

「平気です」

「……あの女は八つ裂きにしても足りないくらいだ」

発せられた言葉に目を見開く。デューク様の様子から、本気でそう思っていることが伝わってきた。

僕が打たれたことを心配してくれているのだろう。そう思うと、物騒な言葉も怖くは感じない。

「冷やさないとな」

僕の手を取り、ソファーへと促してくれる。それに従い大人しく腰掛けた。すると、デューク様が部屋に備え付けてある氷室から氷を取り出して、水と一緒に桶へと入れる。氷水でタオルを濡らして、絞ると僕の方へと持ってきてくれた。

「少し冷たいぞ」

労るように頬に添えられたタオルは、ひんやりとしていて心地がいい。

「ありがとうございます」

「もう無茶はするな。お前は屋敷にいる男共と違って細っこいし、心配になる。目を離せなくなっちまうだろ」

「っ、過保護すぎですよ。……僕だって男です」

花人にしては体格もいいし、ご令嬢のような扱いをされることなどほとんどない。花人は尊ばれる存在だけれど、僕にそれは当てはまらないと知っている。

だからデューク様が、僕のことをこんなにも大切にしてくれることに戸惑ってしまうんだ。

「お前は俺の嫁だ。だから過保護になるのは当たり前だろう」

開いている方の頰を撫でられて、心臓が高鳴る。やけに触り方が優しくて、逆に緊張してしまう。

「可愛い顔してる」

「……ど、どんな顔ですか……」

「……食っちまいたくなる顔」

デューク様の顔が近づいてきて、思わず強く目を閉じた。唇に柔らかな感覚がして、肩を跳ねさせる。

これまでにないくらい鼓動が揺らいでいた。

そっと目を開けると、デューク様の男らしい顔が目に飛び込んでくる。赤い瞳が僕だけを映し出していて、それがたまらないほどに幸せなのに恥ずかしい。

すぐに唇が離れる。驚きと羞恥心で、頬に当てていたタオルを落としてしまう。それを広い上げてくれたデューク様が、僕の代わりに頬に当て直してくれた。

「うぶだな」

「……は、初めてだったんです……」

きっと凄く変な顔をしている気がして、目そらす。

そんな僕の頬に、デューク様が再び唇を寄せてきた。動揺しながら視線を戻すと、デューク様がすごく優しい表情を浮かべているのに気が付く。

「結婚式をしようと思ってるんだ」

「……結婚式ですか？」

「ああ。そのときに婚姻契約書も提出する予定だ。アルビーはどう思う？」

言葉が出てこない。

今までの僕ににとって、婚姻契約や結婚式は義務的なものだったからだ。いつかジルバート様と婚姻するだろう……。曖昧に思い浮かべていた未来は断ち切られた。けれど僕の隣には、デューク様が寄り添ってくれている。

デューク様との結婚式を想像すると、嬉しいのに泣きたいような気持ちになってしまう。きっと幸せで胸が一杯になってしまうから。

「僕も結婚式したいです」

自信なさげに答えてしまったのは、いまだにデューク様の隣に居られることが信じられないからかもしれない。

デューク様が僕に優しくしてくれることが嬉しいのに、素直に受け取れないから。

「よし、両親や知り合いを呼んで盛大に行おう」

「……両親……」

思わず固まってしまう。僕の様子がおかしいことに気がついたデューク様が「どうした？」って尋ねてくれた。