ホテルエデン

第一章

美しい変化（２）

　誰かが頬を撫でる。夫が心配して入ってきたのだろう。泣き疲れて、いつの間にか眠ってしまったらしい……。
　キツイことを言ったことを謝らなきゃ。彼は私のことを想って言ってくれたんだから……。そんなことを考えながら目を開き、体を起こそうとした瞬間のことだった。
「おねえちゃん？」
　聞き覚えのない声が聞こえてくる。
「おねえちゃん？　大丈夫？」
　幼い女の子の声だった。
　――どういうこと？　知らない女の子がこの部屋にいる？
「おねえちゃん？」
「誰？　ここでなにしてるの⁉」
　驚きから、ふいに怖さが訪れる。辺りは真っ暗……。灯りをつけようと手探りで立ち上がる。しかし腕を伸ばしても何も触れない。
　――壁はどこ⁉
　どうして？　うちってこんなに広かった？　混乱しながら両手であたりを探っても、やはりどこにもたどり着かない。
　――どこ？　スイッチはどこ？
「ねぇ、おねえちゃん大丈夫？　わたしの名前はアケルだよ。…………。えっと……。次の質問はなんだっけ？」
　アケルと名乗る少女は、私が咄嗟に口にした「誰？」という問いかけに、順序よく答えようとしていた。
　その様子に、ふと私の動揺が和らぐ。
「……アケル？　あなた、外国人なの？」
「んーん、違うよ。ねぇ、さっきの質問なんだっけ？」
「あなた、どうしてここにいるの？　ここで何をしてるの？」
「それふたつともわかんない！」
　女の子は元気一杯に返してくる。小さい子特有の駄々のようなものかと思ったけれど、真剣に悩んで返しているように思えた。
「……どうしてわからないの？　自分で来たんでしょう？」
「ひとりで来たの？　誰か近くにいる？」
「んー……。わかんない！」
　アケルは「わからない」と繰り返すばかりだ。
「ちょっと待って……とにかく灯りを……」
　再び壁を探り始めると、後ろからアケルが声をかけた。
「……おねえちゃん、なにしてるの？」
「なにって、部屋のね、灯りのスイッチを探してるんだけど……」
　腕を大きく開いて前へ進むと、手の甲にカチンと音を立てて硬い物が当たった。ひんやりと、氷ほどにも冷たく感じられる。
　明らかに自室じゃない。
「なにこれ⁉」
「なにって、壁だよ？」
　あっけらかんとしたアケルの声に、不安が煽られた。
「どうして壁だってわかるのっ？　こんなに真っ暗なのに……」
　動揺して振り返ると、暗闇に仄かに光る目が見えた。
「あなた……アケル？」
　恐る恐る、二つの小さな光に向かって話し掛ける。
「そうだよ、おねえちゃん見えないの？」
　――どういうこと？　この子には見えていて私にだけ見えていないってことなの？
「ねえ、アケル……。あなたには周りが見えてるの？」
「うん、見えてるよ。でなきゃおねえちゃんが倒れてたの見つけられないよ？」
　アケルは、さも当然のように言った。
「私が、倒れていた？」
　夫との口論の末、私は寝室に籠りベッドにいたはずだった。なのにこの子に声をかけられて、目覚めたら真っ暗な部屋にいた。
「貴之！　貴之どこ⁉」
　大声で呼んでも返事はない。
　――どうしよう！　どうしよう！
「ここっ……！　ここはいったいどこ⁉　どこなの⁉」