ホテルエデン

第一章

美しい変化（１１）

　アケルは目をまん丸にして輝かせている。私の心も躍った。まるで空中に浮かんでいるかのように青空が見えたからだ。

　下方には青々とした一面の芝が見え、小高い山に川も流れている。ホテルの中庭とはとても思えない、ありえない光景だ。
　しかしそれがなぜか不自然でなく、調和してそこにあった。山の麓にはたくさんの動物たちがじゃれるように遊んでいたり、太陽の光に身を心地好く休めている姿なども見えた。楽園と呼ぶに相応しい景色だ。
　喧噪の一切ない自然というのは、造形物かと見紛うほどに美しい……。ジオラマを見ているようにさえ感じる。しかし確かにそこには動く脈動、息づく命が見えていた。
　興奮を抑えられずに思わず大きな声をあげてしまう。
「ここ本当にすごいわね！」
「えぇ、皆様そうおっしゃってくださいますよ。当ホテルエデンのオーナー様は、それはもう素晴らしいセンスをお持ちの方なのでございますよ」
「オーナー様？　ってことは、このホテルはそのオーナーさんが自らデザインしたの？」
「はい。オーナー様がご自身でデザインされ、そして施工されました」
「施工まで？　それはすごいわ……、すべてできるなんて、よほど才能のある人なのね……」
　エレベーターはゆったりと降りていく。しかし、そのゆっくりさ加減がまったく苦にならないほどに心地好かった。いつまでも乗っていたいとさえ思わせる。
「ポーン♪」
　エレベーターが停止する瞬間僅かにバウンドすると、仮面の男がそれに合わせるようにそう口にした。それを聞いたアケルがケタケタと笑い出す。
「東館一階、食堂でございます」
　ケルビムは満足気に言うと、エレベーター内の黒いレバーをガチャリと下ろして、フェンスを開いた。
「東館ってことは……、このホテルには他の館もあるの？」
　構造がなんとなく気になり訊ねる。
「えぇ、このホテルエデンは本館以外に、東西南北それぞれに四つの分館がございます」
「めちゃめちゃ広いのね……でも合わせて五つ？　そんなにある割には、他のお客さんを見かけないようだけど……」
　アケルが私の手を引っ張り、口を挟んだ。
「おねえちゃん！　早くご飯食べよ！　わたしおなか空いた！」
「ホテルエデンの分館が使用されるのは、特別優待枠のお客様が来られた場合のみでございますからね」
「ということは、今がそうってことなの？」
「どうやらそのようでございますね」仮面の男はそう言うと、食堂と思われる大広間に私たちを誘導していった。「こちらへどうぞ。足元にお気をつけて」
　ごまかされてるわけではないはずだけど、どうもよくわからないなと思いながらついていく。
　はぐらかされているような気もするけれど、嘘をつかれている感じはしない。考えてもわからないし、実際おなかも空いたから、まずは食事かな。すべてを今理解しようとする方が間違っているのかもしれない。
「アケル、なにが食べたい？　どんなメニューがあるかな」
「わたし、竹輪が食べたい！」
「竹輪かぁ……こんなおとぎなホテルの食堂にそんな庶民的なものがあるかしら？」