狼の婚約者 ―君の愛が、僕の呪いをほどくまで―

⑨夢で逢う男

　相変わらずオルシーニ家への訪問が叶わないので、僕は手紙を書くことにした。
　貰ったピアスと指輪のお礼、それからお返しに何か贈りたいけれど欲しいものはあるか、という内容だ。

「近頃は夢見が悪いとか、コルシカ家の双子の兄に迫られて困ってるとか、そういう近況も書いたら？」
「ミルコッ！　人の手紙を覗くな！」
　僕は慌てて書きかけの手紙を隠す。けれど、どうして夢見が悪いなんて知っているのだろう？

「君が物憂げにため息なんてつくから、親衛隊が浮足立って仕方がない。それに、うたた寝や眠気をこらえて涙ぐむのもやめたほうがいい」
　どうやら寝不足のせいで、クマの浮いた顔を心配されていたらしい。

「心配をかけてごめん。夢を見なければいいんだと思って、徹夜してたんだ。最初はうまくいったけど、その代わりに一度眠ったらなかなか起きられなくなってね。どんなに大音量の目覚ましをかけても、悪い夢から抜けられないんだ」
「どんな夢を見てるの？」
「山羊の顔をした男が出てくる。その男が僕に酷いことばかり言う」
「酷いことって？」
「……ヒミツ」
　――言えるわけがない。
　前世の僕が飛び降り自殺に巻き込まれて死んだこと。そして僕を殺した男が、この世界に生まれ変わっているなんて。

『そいつに会いたくはないか？』
　山羊顔の男が甘い言葉で唆すが、僕はきっぱりと断る。
　会いたくない。
『恨み言を言いたいんじゃなかったのか？』
　前世のことなんて、もう忘れた。
『ウソだ。忘れられないほど痛かっただろう？』
　ああ、痛かったよ。あの痛みを、生まれ変わったくらいで忘れられるはずがない。
『俺なら教えてやれる。お前を殺したのが誰か、なぜ巻き込まれたのか、なぜ死なねばならなかったのか』

　――なぜ僕が死ななければいけなかったのか。
　理由があるなら知りたい。前世を思い出してから、ずっとそう思ってきた。
　でも、この男に尋ねてはいけない気がした。
　だから僕は全力で断る。ノーと言える元日本人なのだ。

「エミーリオが意外と強情なのは知ってる。でもこのままじゃ君が倒れてしまう。僕に君の夢の番人は出来ないけど、一緒に眠ることは出来るよ？」
　凄い。ミルコの口から流れるように口説き文句が出てきて吃驚した。
　幼馴染みにさえも歯の浮くようなセリフを言えるとは、お兄ちゃんは彼の将来がちょっと心配だぞ。

「そこまでする必要は――」
「本当にない？」
　心配そうに眉を下げたミルコに問われ、フッと肩の力が抜けた。
　ミルコに強情を張っても仕方がない。

「そうだね。誰かが一緒に寝てくれたら悪夢も近寄ってこないかも。それに起こしても貰えるしね」
「誰かじゃなくて僕が一緒に寝てあげるってば」
「うん、頼むよ」
　ミルコは強そうには見えないけれど、あのファンキーなピンク色の羽毛に包まれて眠ったら、楽しい夢が見られそうだ。
　僕は夢のことは伏せたまま手紙を書き終え、オルシーニ家へ届けてもらった。
　その夜は久しぶりにミルコが泊まりに来て、同じベッドで眠ることになった。

　＊＊＊

「言い出したのは僕だけど、君はもう少し危機感を持ったほうがいいと思う」
「危機感？」
　大きな枕を抱えたミルコが言う。僕は小首を傾げた。
　彼と一緒に寝て何の危険があるというのか。

「ミルコのことは信用してるよ。寝相が悪くて蹴られても、暴漢が来た時に一人だけぐっすり眠ってても怒らない」
　安心してほしいと言ったら、ミルコはうなだれて枕に顔をうずめた。
　そして「そうじゃない」とか「釘を刺されてるから手を出せない」とか、ぶつぶつ呟いている。僕、何か間違えただろうか。

「ミルコ？ どうかした？」
「どうもしないよっ！ 一人で浮かれていた僕が馬鹿みたいだけど別に良いんだ。わかってたし、今日は君の眠りを守るのが目的だからねっ！」
「頼りにしてる」
 僕はそう言って微笑んで、隣に潜り込んできたミルコにくっついた。
 温かい。小鳥の獣人は柔らかくて温かくてふわふわだ。

「エミーリオだって柔らかいし、なんか甘くていい匂いがするし、寝息とか可愛くて――ってもう眠ってるのか！ 早いよ！」
　だって、すごく安心したんだ。
　子どもの頃から一緒にいたミルコが隣にいる。誰かの体温が、自分は一人じゃないと教えてくれる。
　山羊が僕を惑わせようとも、心を乱してこようとも、もう平気。地獄へ帰れって言ってやる。
　――そう思っていたのに、僕はやっぱり悪夢を見たし、山羊顔の男に言われた最初の言葉がそれを打ち砕いた。

『お前の思うような地獄などない。天国も地獄も、すべては地上に共にある』
　地上に、共にある……？

『だから俺は消えたりしない。次に逢う時が、少し早いか遅いかの違いでしかない』
　それは、人は必ず追いつかれ、必ず負けるという意味だろうか。
『そうだ』

　ほんのわずかな躊躇いがあった。その瞬間、僕は悟った。
　――嘘だ。人は追いつかれても、必ず負けるとは限らない。
　そしてその勝ち負けの形が問題になってくる気がする。

『負けは負けだ。お前たちに勝ちはない』
「うるさいな……。僕は勝たなくてもいい。ただ負けたくないんだ。今度こそ、無事に寿命を全うするって決めてる」
『寿命？　永遠の命が望みか？』
「まさか。永遠に生きても、一人じゃ意味がない。僕はただ、理不尽な死を避けたいだけだ。誰かの思惑や横槍に邪魔されず、自分の生を全うしたい」
『だが、それを邪魔する者がいる』

　――邪魔？
　もしかして、前世で僕を巻き込んだ奴は、今世でも僕を道連れにしようとしているのか。
　僕を一度殺しただけじゃ飽き足らず……。
　怒りで頭が沸騰する。

『前世で結ばれた縁は、まだ切れていない』
「どうして！　そんなの、僕が望んだわけじゃないのに。一方的で、迷惑なのに！」
『だから言っただろう。地獄は地上にあると』

　絶望しかけたその時、ふと体が温かいことに気づいた。
　――そうだ。僕はもう一人じゃない。
　お前は“天国も地上にある”と言ったな。
　ならば、地獄も天国も、友人も、悪縁も、全部ここにある。
　そこから欲しいものだけを選べばいい。僕がその因縁とやらを断ち切ってみせる。

『だから、それを俺が手助けしてやる』
「うるさい！　お前なんか必要ない！　僕には友達がいるんだから！」
『友……果たして、どこまで信じられるかな？』

　山羊頭がいやらしく笑ったところで、僕は目を覚ました。
　部屋の中はまだ薄暗く、右肩の方に丸まった影が見える。
　なんだか髪が濡れていて、少し冷たい。――ミルコのやつ、また僕の髪を食べたな。
　僕はくすくす笑い、そっと目を閉じた。

　状況はあまり良くない。
　泣きたくなるようなことばかりを聞いて、胸が痛んだ。
　それでも、もう焦ってもいないし、悲観もしていない。
　なんとかなるだろう――諦めではなく、開き直りにも似た静かな覚悟がある。

　それよりも今を、もっとちゃんと生きたい。
　僕を「綺麗だ」と言ってくれる人たちの言葉に耳を傾け、この身体で恋をして、前世ではできなかったキスやその先のこともしてみたい。
　――僕のこの身体を、僕が愛さなければ。

　赤く色づく唇を指でなぞり、細く滑らかな首筋を撫でる。
　前世とは違う肌の感触、なだらかな胸の膨らみ。
　そのまま手を下に伸ばしかけて、はっと我に返った。
　――馬鹿。隣にミルコがいるんだぞ。
　それにまだ、自分のあれに触れる勇気はない。

　うん、今度にしよう。
　今はせっかく訪れた夢のない眠りを、静かに味わおう。

　僕は傍らの小鳥のぬくもりを感じながら、穏やかに目を閉じた。