狼の婚約者 ―君の愛が、僕の呪いをほどくまで―

⑮君と重なる夜

　ディーノから、返事がこない。
　あんなに謝ったのに、丁寧に書いたのに――無視だなんて。

「ディーノの馬鹿……唐変木」
　口ではそう言いながら、胸の奥がきゅっと痛む。
　狼になってくれなんて軽く頼んだから？　あんな姿を見せたから？　
　恥ずかしい声を聞かれたから？　考え出すと止まらなかった。

　気づけば手が、夜着の上から自分の腹を撫でている。
　指先が熱を探して、少しずつ下へと滑っていく。
　頭の中では、あの夜のディーノの息遣いを思い出していた。

「……ディーノ」
　触れた途端に、身体が震えた。
　想像の中の彼の大きな体が、僕を抱きとめてくれる。
　その幻があまりに鮮やかで、それがただの妄想であることが切なくて、寂しさが募る。

 自分の手じゃ、虚しいだけだよ。
 すん、と鼻を鳴らしたら夜気に森林の匂いが混じった。
  シダーウッドの、深い匂い。
　どこで嗅いだか思い出そうとした次の瞬間には、ベッド脇に影が立っていた。

「……ディーノ!?」
　大きな獣耳を揺らし、半ば狼に変じた姿の彼がそこにいた。
　息は荒く、爪が伸び、冴え冴えとした月光のような瞳が濡れ光っている。

「手紙の返事を伝えに来たのに……一人で何をしていた」
  ゴロゴロと、地を這うような低い声が胸に響いた。
  強いプレッシャーに身が竦み、縫い付けられたように動けない。指先ひとつ動かしても危険だ。
　けれどその腕が伸びてきた瞬間、彼は自分でも驚いたように動きを止めた。

「……ダメだ。これじゃ、あんたを傷付けてしまう」
　ディーノは苦しそうに顔を背けた。
　狼の血が暴れ、爪先が床を掻く。
　僕を怖がらせたくなくて、必死に衝動を抑えている彼に愛しさが込み上げる。

「大丈夫だよ。僕はそんなにやわじゃない」
　僕が手を伸ばすと、ディーノの瞳がわずかに揺れた。

  ――大丈夫。君の爪が僕を傷付けるはずはない。
　熱を持つ掌をそっと包み込むと、彼の呼吸が少しずつ落ち着いていく。
　心臓の鼓動が、触れ合った指先から伝わり、僕の鼓動も寄り添っていく。

「俺はエミーリオを傷つけたくないのに、近づくと興奮してしまう。昂りを抑えられない」
「そんなに僕が好き？」
「……好きだ」
  無骨な言葉に、僕の心が空高く舞い上がった。

 (好きだって！)

「ディーノ……可愛い」
　思わず呟いた言葉に、ディーノの耳がぴんと立った。
  彼はチラチラと僕の様子を窺い、それからそっと抱きしめる。
　獣の力が混じった腕なのに、抱擁は思いのほか優しい。
　僕の髪を撫でながら、ディーノは震える声で言った。

「……エミーリオの匂いがする。懐かしくて、すごく安心する」
  彼は僕よりも大きな体で、縋り付くように僕を抱きしめる。
  僕はこの不器用な獣人を放って置くことなど出来ない。
　彼は精一杯に、僕のために獣の衝動を抑えようとしてくれた――そのことが嬉しかった。

「僕ね、君の黒と銀の髪も、狼の耳も好きだよ。全部、君のものだから」
　ディーノはゆっくりと顔を上げ、額を僕の額に寄せた。
　鼻先が触れ合い、呼吸が重なる。
　それだけで、親密な空気がふたりを包んだ。

「……エミーリオ。俺、ずっと、あんたに逢いたかった」
「うん。そうだね」
　互いの呼吸が溶け合い、沢山の言葉を交わすよりももっと深く分かり合えた気がする。
  僕たちはそのまま暫くじっと互いの温もりだけを感じ取っていた。

***

　静寂の中で、ディーノが深く息をついた。

「……エミーリオ。俺の一族のことを、ちゃんと話しておきたい」
「一族のこと？」
　彼は少し逡巡してから、ベッドの端に腰を下ろした。

「俺たちオルシーニ家は獣の血が強い。特に一族を率いる長には霊力が備わり、その力を御せないと自身が飲み込まれる」
「飲み込まれるって、具体的にはどうなるの？」
「なりそこない、闇堕ち、バケモノ――色々な呼び方があるけど、理性をなくした獣は一族内で処理される」
「……怖いね」
  それは必死になるわけだ、と納得する僕に向かって、ディーノは首を横に振る。

「違う。俺が本当に怖いのは、エミーリオをこの手で傷付けてしまうこと。だからなかなか会う決心がつかなくて……それでも逢いたくて、見苦しい姿をさらした」
  後悔の言葉をこぼすディーノの気持ちが温かい。

「……そんなに、僕に逢いたかったんだ？」
「当然だ。あんたは俺の婚約者で、憧れで、初めて優しくしてくれた……光り輝く宝物なんだ」
　ディーノはそう言って優しく笑ったが、その目の奥には影があった。

「でも俺の血が、いつかあんたを傷つけるんじゃないかって、それが怖い」
　大きな彼が小さく見え、僕はその手を握り返す。

「僕はそんなに弱くないよ」
「いや……俺が、俺自身を信じきれない」
「……だったら君は、君を信じる僕を信じればいい」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥にずっと沈んでいた古い傷が疼いた。
　僕は息を整え、かすかに笑う。

「実はね、僕も臆病なんだ。いつも何かに怯えてる。死ぬのも、生きるのも怖い。前を向こうとすると、痛みを思い出して……足が、止まる。ね、臆病だろう？」
  そう言って無理に笑ったら、ディーノの温かい手が冷たく冷えた頬を包みこんだ。

「無理しなくていい。俺の胸で泣いて、悲しみを全部流してしまえばいい」
「……重いよ」
「あんたを背負えるくらい、強くなる」
　そのまっすぐな声に、何も言い返せなくなる。
　僕は目を伏せ、彼の胸に顔を寄せた。
  シダーウッドの落ち着いた香り。
　獣の名残りを留めた体温が、確かにそこにあった。

「……ありがとう。少し、楽になった」
  初めて人に打ち明けたことで、僕の気持ちは驚くほど軽くなった。
　彼の鼓動が静かに脈打つ。
　カーテンの隙間から差し込む光が、ふたりの影を床に伸ばした。

「もう、朝がくる」
「うん。夜が終わるね」
  僕たちが会える夜が終わる。
  世界中の二人きりのような、親密な夜が。
　ディーノは答えの代わりに、僕の髪を一度だけ撫でた。
　その掌が離れても、胸の奥に灯った火は、もう二度と消えることはなかった。