狼の婚約者 ―君の愛が、僕の呪いをほどくまで―

⑲夜明け前

　僕は窓から、オレンジ色の空が沈んでいく様子をじっと見ていた。
　日が暮れても、夕食を済ませても、ディーノは戻ってこなかった。

「ダンテ！夜までには戻るって話だっただろ！」
　そう声を張り上げたら、バサバサと羽ばたく音がしてカラスが降りてきた。

「おい、飯も食わせずにヒステリーか？」
「あっ、ごめん！ダンテもご飯を食べるの？」
「いや、人の飯は食わねえ」
「なんだよ！」
　僕はムッとして頬を膨らませる。ダンテは器用に仰け反って笑った。
　カラスが笑う姿なんて始めてみたよ。

「心配するな。問題はねえよ」
「でも――」
「忘れたのか？俺はあいつと繋がってる。何かあればわかるって」
　そう言って肩(？)を竦めるダンテを見て、少し落ち着いた。
　但し理由は知りたい。

「じゃあ、なんで戻らないの？」
「あいつは師匠に呼ばれたんだ」
「……師匠？」
　聞いたことがあるような、ないような。眉を寄せる僕に、ダンテは翼をひと振りした。

「ディーノの制御は、まだ完璧じゃない。やばい時には師匠頼みなんだ。　ありゃあ、化け物みてぇな婆さんだからな」
「婆さん……強そうだけど、怖そう」
「怖ぇよ。すげぇ怖ぇよ。俺なんて、一声で羽むしられっからな。けど悪い奴じゃねえ。あいつに何かあれば、真っ先にぶっ叩くタイプだ」
　ダンテが生き生きと語るので、僕もなんだかそのお婆さんをよく知っているような気がしてきた。
　この世界の老人は、たまにものすごい進化を遂げるので油断ならない。

「じゃあ……本当に、大丈夫なんだね？」
「ああ。あいつは無事だ。まあ、息はしてる。俺が保証する」
　ちょっと別の不安を感じるけれど、一先ず胸を撫で下ろした。
　ディーノが戻ってこないとなると手持ち無沙汰で、僕の視線はやっと馴染んできた刻印に向く。
　今はもう、本当に薄っすらとしか文様が見えない。

「ねえ、ダンテ。僕にも……霊力が、あるんだよね？　獣化したりは――」
「出来ねえ。あんた自身の力は強くないからな。波長が合いやすいって言ったらわかるか？」
「う……わからない」
　僕はこれまでそういう世界とは無縁だったのだ。

「じゃあ、僕はただ見えたり引きずられるだけなの？　その、悪しきものを引き寄せたり」
　僕は俯いて自分の膝をじっと見た。
　前世でも、霊と波長の合いやすい人がいるって聞いたことがある。そしてそれは、あまり良いことではなかったはずだ。
　ダンテはトトトッと机の上を歩いてきて、くちばしの先で羽を整えた。

「まあ、悪いことばかりじゃねえよ。見えなきゃ倒せねえしな」
「それじゃ餌じゃないか！」
　僕は自分を囮にするつもりはない。

「呵呵ッ！ 実際に旨そうなんだから、仕方がない」
　ちょっと、まさかダンテも僕を食べる気？
　妙に含みのある視線を送られて、ちょっと身を引く。

「あんたの旨そうな気配は刻印で隠せてる。夜はちっと陰るが、俺がいるから問題ない」
「ってことは、外に出ても平気？」
「おいおい、どこに行く気だよ！」
　ダンテがバサリと大きく羽を広げたが、僕は怯まずに言った。

「ミルコのところ。彼にもうずっと会っていない。兄さんたちと一緒なら安心だけど――だけどさ」
　幼馴染の彼を弟のように思っているので、僕はどうしてもこの目で直接無事を確認したい。
　それに妙な胸騒ぎがする。

「あんたが気になるなら、何かあるのかもな。……よし。ちょっと偵察してくる」
　そう言うとダンテは夜空に紛れるように羽ばたいて消えた。
　僕は鳥目じゃないのかな、なんて馬鹿なことを考えてから頭を振り、サンテス家へ家の者を使いに出した。
　けれど使いは空手で帰ってきた。

「今はお忙しいので、落ち着いたら招待するとのことでした」
「忙しい？ どうして？」
「それは、わかりませんでした」
「そう、ありがとう」
　兄さんたちは僕に伝える気がない。けれども何かが起きている。
　多分、ミルコの身に。

「ダンテ、君だけが頼りだ」
　僕は祈るようにダンテの帰りを待った。
　そして払暁、暁け鴉が疲れも見せずに戻ってきて前置きもなく言う。

「あんたの勘が当たってた」
「何があったのっ！？」
　勢い込む僕に、ダンテは重々しく告げる。

「あんたの友達――ミルコが行方不明だ」
「はあっ！？」
「まる一昼夜、帰ってこない」
「そんな、兄さんたちは――」
「あの派手なフラミンゴ野郎共は、俺ほどじゃないが街に網を張り巡らしてた」
「網？」
「情報の、ネットワークさ」
　カラスから「ネットワーク」なんて言葉が出て面食らう。
　けれどダンテは大真面目だ。
　街角で立ち話をする男たち、不穏にざわつくカフェ、目立たぬよう私服で巡回する警ら隊――そのどこにも、ミルコが見つかったという話はない。

「どうする？」
「えっ？ どうするって――」
　勿論、気持ちは今すぐに飛び出して探しに行きたい。
　けれども僕にはなんの当てもない。

「兄さんたちが探しても見つからないなら、兄さんたちの探していないところ……そんなところって、ある？」
　いくら考えても僕には思い付かない。

「……師匠に会いに行ってみるか？」
「え？　会えるの？」
「気に入られりゃな。気に入らなきゃ、挨拶した瞬間に叩き落とされるけど」
「怖すぎるんだけど！」
「でも婆さんなら確実だ。どうする？」
　どうするって――。
　僕は迷った。その師匠のところにはディーノもいるかもしれない。
　だったら彼に助けを求めることもできるかも、なんて甘えが一瞬顔を出す。でも――。

「ダンテ、僕はディーノの邪魔をしたくない。彼が師匠のところに行ったのは、僕の為だろう？　だったら邪魔は出来ない」
　僕はまっすぐにダンテを見つめた。
　ミルコのことは大事だし、気が違いそうに心配だ。
　それでも許されないことはある。

「漢だねぇ。よし、あいつに内緒で会わせてやろう」
「え、いいの？　君は彼の使い魔なのに」
「いいさ。婆さんもきっと面白がる」
　機嫌よく笑うダンテが、僕を導く。
　昇り始めた太陽が眩しく、街を白く照らしていた。
　僕は微かに脈打つ刻印に指を這わせ、ひりつく肺に冷たい空気を入れた。