狼の婚約者 ―君の愛が、僕の呪いをほどくまで―

㉑救出劇

　黒いカラスを目印に走り続け、どうやら郊外に向かっていると気づいて巡回バスに飛び乗る。
　前世じゃ考えられないけど、身体能力の高い獣人たちは割りとよくしているし、ドアも常に開きっ放しだ。
　こうすれば、少し回り道になっても僕が走り続けるよりは早く着く。
　座席に座り、窓の外を見たらカラスの姿がない。
　てっきり付いてきてると思ったんだけど、きっと一足先に行ったんだよね？
　僕は見当外れじゃないことを祈りつつ、目的地で降りて辺りを見回した。

　草むらに消えたトロッコのレール、煉瓦の倉庫、放置され朽ちた木樽。
　木樽には、チェリーヒーリングの香りが染み付いている。

　――チェーザレ。君ではないと、信じたかったよ。

　僕は煉瓦の壁の、消えかけたコルシカ家の紋章を見つめる。
　酒瓶を封入する蝋にも押されたマークだ。
　思わずグッと唇を噛み締めたら、ダンテが舞い降りてきて僕の肩に止まった。

「エミーリオ。覗けるような窓がいっこもないが、血の匂いがする。あんたはここで待ってろ」
「……行くよ。僕が迎えに行かなくちゃ」
　指先に力を入れてないと、震えて一歩も歩けそうにない。
　呼吸が浅くなって胸が苦しい。全身に噴き出した汗が気持ち悪い。
　けれどミルコの顔が頭に浮かび、僕は勇気を取り戻す。彼はたった一人の親友で、弟なんだ。
　僕はひとつ息を吐き、ダンテを見上げる。

「声は出すなよ」
　それだけ言うと、ダンテが僕を先導した。
　古い倉庫の扉には鍵さえ掛かっておらず、ぶら下がった蝶番は簡単に弾け飛んだ。
　埃臭い乾いた空気に混じる血の匂い。
　獣人は血の匂いも濃く野性的だ。

　目が慣れてきて、完全な暗闇ではないことに気づく。
　換気も必要だからだろう、どこからか微かに明かりが差し込んでいる。

(こっちだ)
　ダンテが身振りだけで示し、奥に進んだらポツンと置かれた椅子に座った人物と目が合う。
　吸い込まれそうな虚ろな瞳。見覚えのある、生きる気力を失った顔。でも彼は、まだ生きてる――。

「ミルコ！」
　僕はダンテの忠告も忘れ、椅子に縛り付けられたミルコに駆け寄る。
　ミルコが僕に気が付いた途端、両目から涙が溢れた。

「生きて……」
　僕を見るなり目に輝きが戻ってきたミルコが愛しくて、力いっぱい抱き締める。

「ミルコ、怪我はない？ 痛い所はない？」
「……」
　ミルコは壊れた自動人形オートマータの様にただただ泣いた。
　まだ上手く頭が働いてないようだ。

「取り敢えずここを出よう。見張りはいないようだけど、犯人が戻って来るかもしれない」
「……あれは」
　ミルコが呟きながら視線を落とし、行方を追ったら何人もの人が倒れていることに気付いた。

「これはっ！」
　横たわった人たちの大きさはまちまちで、よく見えないけど誰一人ピクリともしない。

「――死んでるの？」
　声をひそめて尋ねたら、ミルコの眉間に苦しそうなしわが寄った。

「わからない。喚きながら互いに刺して――っ！」
　涙をぶわっと溢れさせ、興奮しだしたミルコを強く抱き寄せる。

「シーッ、ごめん。もう聞かないよ」
　落ち着かせようと髪を撫でる手に震えが伝わってきて、僕の心も震える。
　僕は手早くミルコの縄を解き、肩を貸して倉庫から脱出する。
　悪いけど他の人たちは後だ。まずはミルコを医者に見せないと。

「エミーリオ、急げ。追っ手がくる」
「っ！」
　ダンテに急かされ、グイッとミルコを担ぎ上げた。僕も獣人なので、こんな見た目でもそれなりに力はある。
　チラリと後ろを振り向いたら、倉庫の扉から紫の靄が蛇のように身をくねらせているのが見えた。

(あれに捕まったらまずい)
　直感でそう思い、慌てて足を動かす。
　僕はなんとか大きな通りに出て、車を捕まえ病院に乗り付けた。

　***

「エミーリオ、ありがとう。よく弟を見つけてくれたね」
「ひとりで……怖かったろう？」
　口々に僕を労う兄さんたちに、僕は気が引けて目を合わせることが出来ない。

「きっと、ミルコは僕のせいで――」
「巻き込まれたことを気に病むのはおよし」
「悪いのは犯人で、君じゃない」
　慰めながら肩を抱きつむじに口付けてくれる兄さんたちは優しい。
　けれどやっぱり、僕のせいだ。

「ミルコに怪我はなかった。ただすぐには目を覚まさないだろうから、エミーリオもおうちにお帰り」
「そうだよ。君を慰めてくれる人はいるかい？」
　ルカ兄さんの言う『慰め』が身体で、という意味だとわかって僕はディーノを思い出す。
　あの身体に、ギュッと抱きしめられて『大丈夫だ任せろ』と口付けられたらきっと安心する。
　甘えて彼に身を任せてしまいたい。
　でも、僕はこの問題から目を逸らせるわけにはいかない。
　これは僕の問題で、これから生きていくために乗り越える必要があるんだ。

「兄さん、ミルコが目を覚ましたら教えて。僕はきっと、いつでも駆けつけるから」
「ああ。約束するよ」
　僕は護衛付きで家に送り届けられ、迎えた父と姉に無言で抱きしめられた。

「……ごめん」
　心配をかけたことを謝り、その日は小言もなくすぐに寝かされた。
　ベッドの中で目を閉じたまま、ダンテを呼ぶ。

「ぼうや、眠れないのかい？」
「紫の靄が強くなってた」
「……」
「あれは成長してる。糧はチェーザレの念だね？」
「……」
　返事はなかったけど間違いない。
　チェーザレの悪意、執着、妄想、未練――。
　そういったネガティブな感情が悪しき者に力を与えている。

「チェーリオは無事だろうか」
　僕は一緒にいるだろう双子の片割れが心配だった。
　それに、チェーザレのことも、もっと僕にできることがあったんじゃないか。
　立ち止まって考えれば分かったはずなのに、怖いだの逃げたいだのと言い訳して、彼自身をちゃんと見なかった。

「エミーリオ、今日はよく頑張った。だからもう眠れ」
　ダンテの言葉にふと気が緩み、涙が滲む。

「でもまだ何も――」
「明日だ」
　バサリと羽根で目元を覆われ、ふわふわとした感触に慰められる。
　明日、夜が明けたら。
　僕は文様がかすかに浮かぶ手首を握り込む。
　痛みが強くなれば、僕も強くなれる気がした。

(そんなのは思い込みだって分かっているのに、僕はどうしようもないな)
　ちょっと嗤って、ディーノを想う。
　会いたい。
　でもまだ、会えない――。

　持て余した感情に、胸の奥がざらつく。
　それが感傷なのか、弱さなのか、自分でも判別がつかないまま、まぶたが重くなっていった。