狼の婚約者 ―君の愛が、僕の呪いをほどくまで―

㉚世界を閉じる音

　ナイアガラの滝みたいだ。
　あるいは世界の端っこ。
　大きな穴に向かって落ちる水が爆音と飛沫を上げ、まるで煙のように漂っている。
　生ぬるい風が僕の頬を柔らかく撫でていき、背中がゾクリと震えた。

「この世の終わりだ！」
　誰かがそう叫び、座り込んで嘆いている。
　草木が枯れ、太陽さえも翳った風景は心胆を寒からしめるものだった。
　でも、諦めるわけにはいかない。

「あそこにディーノがいて、彼が完全に蓋が開くのを押し留めている」
　ディーノは四本の足ですっくと立ち、光り輝いている。
　ただ、大きな力を使っているせいか、意識がないみたいだ。

「僕は本来ならダンテがしていたことを代わりにしにいく」
「番さま！ お戻り下さい！ あなたでは無理です！」
「うん、そうだね。僕では約不足だ。でも……でも僕は、ダンテの力を預かったのだから。助けられたのだから、今度は僕が助けなくちゃ」
　命には命で返す。それが気高い獣人の誇りだ。

「エミーリオ様……」
　言いつけられた自分の役目と、僕への尊重の間で板挟みになる隊員を見ていたら、腕の中で小さな生き物が震えた。

「チェーリオ？」
　それは身を捩って僕の腕の中からポトリと落ち、地面をじわじわと這っていく。

「どこに行くの？ 危ないよ」
　僕は慌てて彼を捕まえたけど、それは同じ動きを繰り返そうとする。

「……もしかして、チェーザレを救いに行きたいの？」
　僕はハッと胸を衝かれた。
　そうか。君は穴の中まで追っていく気か。
　でもね、行かせるわけにはいかない。
　僕は黙って見送るなんて、出来ないよ。

「チェーリオ、見てごらん。穴の縁から亡者が這い出ようとしている。僕はあれを阻止しに行くけど、君はあの中からチェーザレを探し出して救える？ 穴に落ちるより、その方が良さそうじゃない？」
「……」
　チェーリオは、僕の言葉を理解したのかわからないけどおとなしくなった。
　僕はホッとして、それから慌てて気を引き締めるとその辺に落ちている棒を拾う。

　前世の僕は、掃除道具くらいしか手にしたことがないけど、見様見真似で振り回すことくらいは出来るだろう。
　僕は穴の縁から這い上がってきた亡者を棒で突き落とす。

　――……嫌な仕事だ。君たちはこんな仕事を陰ながらしていたのか。
　僕は心からディーノへ同情する。

「番さま、代わります！」
「僕に構ってる場合じゃないだろう！ 動けない人を先に避難させて！」
　僕は思わず乱暴な口調で叫んだ。
　だって亡者は生きている者を襲う。
　僕は加護の文様があるからか襲われないみたいだけど、倒れている人を食べようとしたのを見てゾッとした。

「直ぐに戻って来ます！」
　隊員は悩んだ末に僕の側を離れた。
　僕は心を殺して作業のように亡者を落とし続ける。そして気が付いたら、積み重なった亡者がディーノに手を伸ばしていた。

「ディーノ！」
　彼は意識がないからか気が付いていない。

「ディーノ、ディーノッ！」
　僕は亡者を踏みつけ、ディーノのところへ向かう。
　腐肉に足を取られ、転んでついた手が埋まり、重みに負けて顔が俯く。
　邪魔しないで、お願いだ、僕をディーノのところに行かせて。
　自分のことを大事にしない、尽くしてばかりのディーノを僕に救わせて。
　お願い！ お願いだから！

『俺の名前も呼んでくれよ。水くせーな』
　そんな声が聞こえ、僕の身体がふわりと軽くなる。
　僕はキッと前を睨み、手を払って立ち上がる。
　羊だから役に立たないとか、出来ないとかもう言わない。僕が助ける。僕がやる。

「ディーノ！」
　もう少しで手が届くというところで、チェーリオが僕の胸から飛び出した。
　僕は思わず、穴の中に落ちていくチェーリオに手を伸ばした。
　もう片方の手で掴んでいた亡者が枯れ枝のようにポキリと折れ、僕の身体が宙に浮いた。

『あ……うそ、こんなところで』
　僕はディーノに向かって必死に手を伸ばす。
　直ぐ目の前にいるのに、届かない。
　ほんの少しの距離が無限に遠い。

「ヒッ！」
　ガクン、と吸い込まれるように身体が落下する。
　僕は前回の死を思い出して恐怖に凍り付いた。
　その時、虚しく伸ばした手を誰かが掴んで引き止めた。

「待たせたな」
　人型に戻ったディーノが、僕とチェーリオを両腕に抱えていた。

　***

「遅いよ！」
　僕はディーノを見た途端、両目から涙を溢れさせた。
　怒りと安堵で感情が嵐のように乱れる。
　そんな僕をディーノはしっかりと抱きしめて頭を撫でた。

「全部見ていた。よく頑張ったな」
「ん……」
「さすがは俺の番だ」
　口付けられて大きな胸に抱かれて、僕はもう大丈夫だと安心する。けどまだ地獄の蓋は閉まっていない。

「ディーノ、あれをなんとかしないと」
「任せろ。一族の役目だからな。俺が始末をつける。あんたは危ないから、目を閉じていろ」
　僕はディーノに手で両目を覆われたけれど、左目で見えてしまった。
　穴の中に蠢く亡者や魑魅魍魎。それらが見えない手で押し返され、嫌がって身を捩り聞くに堪えない悲鳴を上げたが、ゴゴゴ…と低い音を立てながら無慈悲に蓋が閉じて行った。
　静かになった湖畔に、風の音だけが流れていく。
　亡者の気配も、地の底から響く呻きも、もうどこにもない。
　ディーノがそっと僕の手を握った。
　大きくて、温かくて、ほんの少し震えている。

「エミーリオ、無事で……よかった」
「君も」
　共に生き残った。
　その想いが、熱く静かに、胸に満ちていく。
　さっきまで世界が終わりかけていたなんて、嘘みたいだ。

　湖面で月の光がキラキラと揺れている。
　これから先、何があるのかはわからない。
　でも、この確かな温もりと歩いていく。
　それだけで充分だ。

「ねえ、ディーノ」
「ん？」
「生きて戻ってきてくれて、ありがとう」
　ディーノは照れたように目を伏せ、それから僕の手をそっと引き寄せて口づけた。
　僕は胸の奥があたたかくなって、力を抜いて彼の肩にもたれる。

　この夜の静けさを、僕はきっと一生忘れない。
　君と共に世界を閉じた音が、まだ胸のどこかで揺れている。  
　その震えに、僕はそっと耳を澄ませた。