Real～Beginning of the unreal〜

2章 満たす白 空っぽの黒

15話

　
「……なんだよ、そりゃぁ」

　ノエルを中心にして、大地が緑に染まっていく。コンクリートを貫き若葉が芽吹き、新芽はかえり花となる。

　辺り一面が青々とした草原と化した。

　東条は眼下に満ちる光景に、自分の目を疑う。

　原理は一切不明。しかし、
　無から有を創り出す。

　それは正に、神の所業である。

「まさー、降りてきてー」

「……やだよっ、罠じゃん！」

「……チっ」

　見抜かれたノエルは不満気に、されど気にした風もなく、掌を東条に向けた。

「なん、だッ!?」

　途端、持っていた槍がばらけ身体に巻き付く。絞殺さんとばかりに彼を締め上げた。

「――ッあ!?」

　瞬間石柱が爆散し、中から四本の巨大な植物の根が現れる。

　宙に投げ出された東条は、抵抗する間もなく四肢を固定され宙吊りにされてしまった。

「……何だよこの辱めは」

「いい気味」

　鼻を鳴らすノエルをジト目で睨む。

　確かに根の一本一本が、速く、固く、そして強い。
　溜まっていくエネルギー量から察するに、生身だと全身グチャグチャになるくらいには力が籠っている。

　東条はぐるりと周りを見て、一つだけ気になったことを問う。

「なぁノエル！この木もお前が生やしたのかっ？」

　二日目から突如現れたスカベンジャー。未だ謎だらけの木々を首で指す。

「ん？違う。この子達モンスター。ノエルのは植物」

「あ、やっぱこれモンスターなんだ」

　その答えに納得する。
　歩いて死肉を漁る木なんて、それはもう木ではない。トレントと命名してやろう。

　別段深い意味はない只の質問であったが、謎が一つ解けスッキリした。

「降参？」

　見上げるノエルを、しかし東条は快活に笑う。

「冗談っ、本当に俺をこんなので抑えられると思ってんのか？」

「……」

「……おけ、遊びは終わりな」

　漆黒の腕が肥大化し、指は鉤爪の様に変形する。

　自分の攻撃は触れた傍から打撃に変わってしまうため、斬撃系統の攻撃はできないが……まぁビジュアルは大切だから。


　その黒は、あの時一時的に発現したものと同じ。いや、より禍々しさを増して、彼の全身に纏わりついていた。


　初めて見る彼の化物染みた姿に、ノエルの頬を冷汗が伝う。

　初めて感じる、本物の脅威。

　自分の命を脅かし得る、本物の捕食者。

　一歩下がりたい気持ちを抑え、グっ、と気合を入れた。

「あん時は完全に呑み込まれちまったけどな、今はもう俺の制御下よ」

　軽い口調とは裏腹に、強引に引き千切られる根がブチブチと絶叫を上げる。

　彼が纏う漆黒は、言わばエネルギーの超圧縮体である。それは、常時馬鹿げた密度の筋肉を纏っているのと同義。

　加えて攻撃を受けるごとにそのパワーは増していく。
　生半可な拘束など、彼にとっては餌でしかない。

「おら行くぞッ！」

「――っ」

　先の石柱の瓦礫を足場に跳躍。

　ノエルは数十本の巨大な根を発現させ迎え撃った。

「伸縮自在で追尾可能。スゲェ根っこだな!?」

　四方八方から襲い来る根の上を走り回り、飛び回り、殴り壊し、千切り飛ばし、徐々にノエルへと近づいていく。

「ちょこっ、まかっ」

　一方彼女は、獣の様な、人とは思えない動きに翻弄されてしまう。

　彼が跳躍を繰り返す毎に、あまりの衝撃に根がへし折れる。
　その度に修復と撃墜を繰り返さなければいけないため、進行を止めることが出来ない。

「くっ」

　諦めた彼女は全ての根をガードに回し、一度後ろに飛び退く。

「……おいで」

　そして大地に手をつき、最後の切り札を呼び起こした。


「うらっ」

　バリケードを殴り、粉砕した直後、頭上に影が差す。

「なん――ッ」

　見上げるそれは、巨大な拳の形をしていた。

　抵抗も許されず地面に押し込まれ、轟音を上げ土煙が舞う。

　数秒後、重い動きで退かされる拳の下から現れる東条。
　大の字で寝っ転がる彼は、綺麗な青空をホケー、と見つめた。

「……殺す気かよ」

　ガードにまわした両腕の武装が強制解除された。エネルギー過多。
　彼の周りの大地は無残に抉れている。圧倒的重撃。
　こんなもの喰らえば、普通は一撃でお陀仏だ。

　彼は起き上がり、ノエルの立っていた場所、に起立するそれを見上げた。


　十五ｍを超す体躯。
　全身が瓦礫やコンクリで武装された、角ばったシルエット。
　所々に生える、苔や植物のアクセント。


「……ゴーレムか？」

「ん」

　見ればゴーレムの足元、大きく刳り抜かれた地面に、ちょこんと彼女が立っている。息も荒いことから、だいぶ無理をしているようだ。

「トドメ」

「ハハっ……は？」

　再度振り被る巨躯の威圧感に笑いが漏れるも、同時に感じる下半身の違和感。

　見れば、大地から延びる植物が彼の脚に絡みついていた。

　逃がさないつもりだろうか？逃げるわけなどないというのに。

　気にする必要も無い、と拳を構える。

　上半身の武装を全て右腕に集め、完成する漆黒の巨腕。
　ブチブチと脚を引き半身になり、圧し潰さんと迫る隕石を見据える。

「ハハッ」

　心底楽しくてしょうがないとでも言うように、彼は天災を正面から迎え撃った。


　音も無くぶつかった双方の拳。


　瞬間、ゴーレムの腕が根元から弾け飛んだ。

「ハハハッ――、オルァッ」

　跳躍し、飛び乗り、駆け上がる。
　頭と思しき部位を強引に引き千切ってやった。

「なるほどね。腕とか首とか、関節部には樹木を使って可動域を上げてんのか。よくできてる。――おっと」

　構造に感心していると、首なしのゴーレムが、残った腕で東条のいる位置を全力でぶん殴った。

　ゴーレムは自分のパンチでふらつき、隣のデパートにぶつかり倒れていく。

「お茶目だな」

「はぁっ、はぁっ、――」

　地面に降り立った東条は、限界に近いノエルを拾った枝で指す。

「降参か？」

「はぁっ、ま、だ……ぅぅ」

「おいおい」

　一歩踏み出そうとして倒れる彼女を、咄嗟に受け止め、

「無理すん……あ？」

　徐々に蛇に戻っていく彼女の身体に唖然とする。しかも、

「お、おいっ、植物生えだしたぞ！大丈夫なのか!?」

　ぴょこぴょこと生えだす苔や枝葉に驚愕する。出所は勿論ノエルの身体だ。

「……ん。ちょっと魔力とcell使いすぎた。……問題ない」

　パキリ、と一本折り、東条の顔をぺシぺシ叩く。どうやら痛みは無いらしい。

　完全に蛇に戻った彼女を持ち上げ、首にかけ巻いていく。

「終わりでいいな？」

「……シュルル」

　東条は悔しそうな大蛇に苦笑し、ホームへと戻っていった。