修道女は専属騎士に溺愛される【完結】

争奪戦

　アルフレッドが選んだ婚約者候補達が集まった。年齢は様々だが、結婚歴がある者は弾かれている。
　国王になるエリザベスの伴侶として、素質のある者を厳選された12人。

「あれ？11人しか居ないけど……」

　物陰から覗くエリザベスに、アルフレッドが答えた。

「何を言っている、イアンを入れて12人だ」
「え！イアンも入ってるんですか？」
「今更何を言っている………イアンは婚約者候補と言ってあったであろう？」

　エリザベスは、そうだった、と思い出す。モルディアーニ公爵家の養女になった時から言われいたのを。何故か、エリザベスはイアンは数に入っていなくて、別で結婚相手を決める様な気になっていた。
　ハーレム状態のこのお見合いから、もう逃げ出したい気分でいっぱいだ。気乗り等全くせず、着ているドレスも髪飾りも適当に選んだ。ただ、まだ髪は伸びてはいないので、鬘を被っている。
　本当にこの場が嫌でため息が出てしまうのだが、イアンが居るのなら、とイアンを見たエリザベス。

「っ！」

　いつもお洒落ではあったが、昼間勉強を教えてくれた時の姿から、再びこの日会ったイアンは、着替えてエリザベスの後ろに控えている。

　―――何、気合い入ってるのよ……美男子に拍車掛かるじゃない！

　エリザベスはイアンが美男子だと認めている。だから、最近エリザベスに触れる手に戸惑っている。侍女達から薦められた本は読破してしまった程、夢中になったからなのもある。

「如何しました？殿下」
「な、何でもないわ………」

　思わず魅入ってしまう程めかし込んでいるのだ。

　―――夜会じゃあるまいし、気合い入れ過ぎよ！私なんて、適当に選んだドレスじゃない……

　ちょっと残念でならない。せっかくイアンがお洒落しているのに、自分は着飾っていないのだ。

「リズ？」
「あ、はい！」
「行くぞ」
「……………はい……」

　アルフレッドの腕に自分の手を掛け、会場に入ると、イアンも遅れて入場し、エリザベスから離れて控えてしまう。

　―――あれ？イアン何で？

　傍にいつも居るのに、何故離れて行くのか分からない。11人の男達に紛れてしまった。

「それぞれ、エリザベス王女殿下に自己紹介をしてきなさい」

　モルディアーニ公爵が進行する様で、エリザベスの前に並ぶ男達。

「気に入った男が居たら召していいからな、リズ」
「しません！」

　『召す』とは、一夜を共にするという意味だ。エリザベスは側室を持てるのだ。それは結婚相手にも出来る第一歩でもあるから、男達は気合いが入っている様に鼻息荒くしている者も居た。

「王女殿下、是非とも私をお選び下さい！………選ばれたなら、殿下に毎夜愛を囁かせて頂きます！」
「…………結構です……」
「殿下は、詩にご興味おありですか？もしご興味おありなら、私が書いた詩をお聞かせ致します」
「興味は………無いわね……」

　来る男来る男、自分のアピールに必死だ。

　―――お父様、こんなのばかり選んだ訳？下心丸出しじゃないの！

「エリザベス！」
「うわっ！な、何で貴方が居るの！ドーソン！」
「モルディアーニ公爵！私はドーソンを呼んでないぞ！」
「私も存じあげません！警備如何なっている！」
「きゃ！」
「リズ！」

　招かねざる男が、招待した者の中に紛れていた。ドーソンは髪型を変えて眼鏡を掛けていたが、エリザベスの前に来た時に、自らバラして、エリザベスの腕を掴み抱き締め様と、腕を引っ張っていく。
　数段高い場所に上がっていたエリザベスは、転びそうになり、ドーソンの胸の中に収まってしまった。

「へへへ………積極的じゃないか、エリザベス……このまま寝所に行ってやろうか？部屋に案内しろよ」
「煩いわね！離しなさいよ！アンタなんて嫌いって言ったわよね！気持ち悪いのよ！その見下す様な目が！エディンバラ公爵にそっくりなその顔が！」
「離せ！ドーソン！」
「………フッ……その場所はいずれ俺の場所になるんだ！前王の王妃の腹から産まれていない叔父上は、偽りなんだよ！」
「不敬罪で捕まれ！馬鹿ドーソン！」
「痛っ！」

　エリザベスは、ドーソンの脇腹を思いきり抓り、力いっぱいに突き離す。すると呆気なく尻餅を付いたドーソンは騎士達に囲まれた。

「リズ！大丈夫か！」
「お父様！何でドーソンが居るんですか？」
「他の招待者と入れ替わった様ですね」
「リントン将軍に、警備をもっと厳重にせよと伝えよ！」

　温厚なアルフレッドが怒鳴る。娘が乱暴され掛かっていい気分ではないのだろう。

「何故俺がこんな目に遭わなきゃならない！俺は王子だぞ！」
「勘違いしている様なので、一発殴りましょうか？ドーソン」
「イアン？」

　騎士達に囲まれたドーソンの前に現れたイアンが、ドーソンの胸ぐらを掴み立たせた。

「正当な国王はアルフレッド陛下、次期国王はエリザベス殿下以外居られない………招待されてもいないのに、紛れ込もうとするその努力は尊敬して差し上げるが、殿下に触れれる権利は貴方には無い」
「は、離せっ！」
「イアン、離してやれ」
「…………陛下……」
「ドーソンを追い出せ………罪には問わないが、次は許さぬ………これは国王だからではない、父親として許さぬ」

　ドーソンは追い出され、見合いどころでは無くなってしまった。

「モルディアーニ公爵、原因を突き止めよ」
「御意」
「今日の会は閉会だ………リズ、本当に大丈夫なんだな？」
「大丈夫です……痣が出来るぐらい思いきり抓りましたから」
「よくやった」
「殿下らしいですなぁ」

　お転婆だったエリザベスは健在だった、とアルフレッドやモルディアーニ公爵は感心する。
　会場を出て、アルフレッドとモルディアーニ公爵は先程の事で執務室に戻ってしまう。騎士達に招待者は追い出され、残されたのはエリザベスとイアンだ。イアンはあれから一言も喋らない。

「イアン？」
「っ！」
「如何したの？……部屋に戻るわよ？」
「………殿下は……平気なのですか？」
「うん………別に……気持ち悪いと思っただけ……子供の時からドーソンはあんな感じだったし」
「私は！」
「！」
「…………私は……平気ではありません！」
「…………イアン？」

　落ち込んでいる様な、怒っている様なイアン。それがエリザベスの心を抉られた気がした。傷付いてる、と思えてしまう。

「…………殿下をまた守れなかった……」
「………ま、守って貰ってるわ」
「………いいえ……守れませんでした……街中では肌を晒し、今は抱き締められるのを阻止出来ませんでした………肝心な所で………」
「イアン……そんな……誰も貴方の責任ではないわ」
「…………お傍に控えているのですから私の責任もあります………」
「な………何でそんなに生真面目なの！誰だって失敗もあるし、私が無事だったからいいじゃないの！」

　真面目なのは悪い事ではない。だが、イアンは今自分で自分を追い込んでいる。何故そんなに責任感が強いのだろうか、とエリザベスは疑問だった。

「無事じゃなかったら如何するのです！殿下は生命の危険に晒されているのです！以前も今も下心からの危険ではありましたが、貴女は1人しか居ないんです！代わり等居ない！」
「…………イアン……」

　最もの事を吐露したイアンに、エリザベスは言い返す事が出来ない。だからこそ、護身術で剣や弓で戦う術を身に付けているのに、心配させてしまったのが辛いエリザベスだった。