赤薔薇伯爵

５

彼と談話室にいると紅茶とクッキーが運ばれてきた。
紅茶は私の大好きなアールグレイ。

一口飲むと自分でも落ち着くのがよく分かった。


「私、アールグレイ大好きなんです」

「俺も紅茶の中ではアールグレイが１番好き」

「あ、一緒ですね」

カップに落としていた目を彼に向ける。
彼はカップに口を運びながら、私と目が合うと優しげに細めてくれた。

笑った時の目尻の皺が彼の魅力だと思った。


「本当にすみません。
ここまでしていただいて…」

カップをソーサーに置いてから、私は深々と頭を下げた。
父と母と懇意にしていたと言っても私はただの娘なのだ。
二人からの下心が感じられないからこそ、逆に申し訳なかった。

「気にしなくていいよ。
こっちが好きでしてるだけだし。
正直、疲れてるのにここに連れてきて休めるかどうか微妙なところだし。
あいつが少し強引なところもあるから、しんどかったら素直に言ってね」

少し苦笑混じりな彼の心遣いもありがたかった。


「屋敷に一人も寂しいですから。
こうやって誰かと話せるのも今はすごく救われます」

本音だった。
広い屋敷にぽつんと一人、あの静寂は私の悲しみを助長させた。
ここを出たら私はまたあそこへ帰られなければならない。

堪えられるだろうか。
堪えなければ…。


「そうそう、この間までイギリスにいたんだ」

話題を変えて私の気分転換をはかろうとしてくれたのだろう。
脈絡のない彼の唐突な語り口に私は顔をあげる。

申し訳なさとありがたさが込み上げてくる。

彼のこの思いやりを無駄にしたくない。
私は彼のイギリスの話に耳を傾けた。